Forskare har inga illusioner om den fortsatta ödet av NASA LADEE-robotproben, som undersökte månstoftet och månens gasskal. Den 21 april, om inte tidigare, kommer "Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer" att krascha in i Månens yta och förånga. Men före hans död hoppas forskare att nå en ny nivå genom att planera en LADEE-flygning bokstavligen över månens yta.
Butler Hine, projektledare på Ames Research Center på NASA i Moffett Field i Kalifornien, berättade för reportrar under ett konferenssamtal på torsdagen: "Det finns en möjlighet att vi oavsiktligt kan röra på månberget, men risken är ganska liten. Och det vetenskapliga värdet av vad vi kan få efter detta försök är faktiskt värt att riskera. "
"Det första uppdraget är avslutat, är fallet i en hatt", tillade Joan Salute, programchef på LADEE på NASAs huvudkontor i Washington, "Vi skulle inte tillåta detta riskabla flygningar om flygningar i låg höjd om alla krav inte uppfylldes" .
Från och med denna vecka börjar LADEE sänka flyghöjden tills den är mindre än 2 miles från månens yta. Risken för att krascha i ett av månens berg är inte den enda som väntar på honom. LADEE kommer att möta en långvarig period av potentiellt dödlig kyla under en aprilförmörkelse. Ingenjörer varnar för att ett rymdfarkosts framdrivningssystem kan frysa och spränga, även om nuvarande prognoser visar att LADEE kommer att överleva. "Vi kommer att se vad som händer", sa Elphic. Om LADEE överlever för att dö en annan dag, kommer forskare att ha en chans att få mycket mer detaljerad information om hur mycket damm är vid låga höjder från månytan. De skulle också vilja få mer mätningar av innehållet i elementet i gasen, inklusive neon, magnesium, aluminium, titan och syre, som finns i den så kallade exosfären på månen - det område som omger månen. "Varje gång vi gick till en lägre bana i det förflutna, hittade vi något nytt," sa Elfic.
Förutom att få en mer detaljerad bild av månen, kommer data att användas för att simulera omgivningarna kring andra luftfria föremål, inklusive isdvärgplanet Pluto, som nästa år kommer att bli det första som startar NASA rymdfarkosten.
