Gravitationsmätningar som gjordes med Cassini-orbital rymdfarkostens bana Saturnus indikerar att den lilla satelliten Enceladus har ett flytande hav som ligger mellan sin stenkärna och isskal. Detta hav är en lovande plats för att hitta livet bortom jorden.
Cassini-data visar att reservoaren som ligger i den södra halvklotet av satelliten bör vara stor och ligger på ett djup av 31 kilometer under ytan.
"Havet kan spridas halv eller ännu mer mot ekvatorn i alla riktningar", säger astronomen David Stevenson, från California Institute of Technology i Pasadena.
Forskare föreslår att havet är salt, eftersom vattenstrålarna spricker ut ur sprickorna vid Enceladus och Cassini-provets södra pol, innehåller salter, liksom organiska molekyler. Detta händer när mineraler från den underliggande stenen läckas ut i vattnet, vilket är ett gott omen för utveckling och utveckling av livet.
Mätning av månens gravitation av Cassini-apparaten antyddes vid närvaron av ett inre hav under sydpolen.
"Det kom inte som en överraskning för oss att upptäcka vatten, för vi visste att om det fanns en jet, var det också flytande vatten", sade astronom Luciano från universitetet i La Sapienza, Rom.
"Alla nycklarna sattes samman", tillade Candice Hansen-Koharcheck, en ledande karl vid Tucson, Arizona. "Men tills vi fick dessa gravitationsdata var de fortfarande indirekta bevis", säger Hansen-Koharcheck.
En titt på Saturnus från Enceladus. I förgrunden spränger geysrarna ut
Mätningarna samlades smidigt när Cassini flög tre gånger nära Enceladus mellan 2010 och 2012. Två flygningar gjordes över satellitens sydpol, 65 och 44 miles ovanför ytan. En flygning gjordes över nordpolen vid en höjd av 31 miles.
Under överföringen av radiosignaler tillbaka till jorden på ett avstånd av 850 miljoner miles kunde forskare beräkna den minutförändring i frekvens som orsakades av Cassini-gravitationsbommar-satelliten Enceladus, som är omkring 300 mil i diameter.
"Att spåra en rymdfarkost till en bråkdel av en millimeter per sekund är något extraordinärt. Om vi bara kunde göra detsamma med ett malaysiskt plan, säger Stevenson.
Vattenånga utbrott från Enceladus South Pole
I slutändan har forskare upptäckt en påtaglig asymmetri mellan månens norra och sydliga halvklot.
Med tanke på att materialet från vilket satelliten och planeten bildades var tillgänglig i det yttre solsystemet, var forskarna överens om att gravitationsmätningar indikerar en sak: det underjordiska havet.
Denna upptäckt kan konkurrera med Jupiter Europes satellit som kandidater för sökandet efter livet.
