En astronom som "hjälpte" utesluter Pluto från planets klubb tror att ett mycket större föremål kan gömma sig på solsystemets kant.
"Om det existerar kommer solens nionde planet att vara en gasjätt som är 10 gånger större än jorden", skrev astronomen Mike Brown i Caltech i veckan i Astronomical Journal.
Brown och hans kollega Konstantin Batygin, även från Caltech, använde matematiska modeller och datorsimuleringar för att bevisa existensen av planeten. Dessutom har de vissa observationsbevis till förmån för dess existens. Flera små föremål i Kuiper Belt (områden utanför Neptunens bana) har vissa motsägelser i sina banor som kan förklaras av gravitationens inflytande av en stor, mer avlägsen planet.
Senare insåg forskare att sex av dessa föremål följer en elliptisk bana som pekar mot samma riktning i rymden.
"Det är nästan som sex händer på en klocka som rör sig i olika hastigheter, men förr eller senare visar en riktning," tillade Brown i ett pressmeddelande. Deras banor ligger också i en riktning, cirka 30 grader lägre i förhållande till banorna i de andra åtta planerna i solsystemet.
Orbit av nionde planet i solsystemet
"Vi trodde att något var tvungen att justera dessa banor," sade Brown.
Efter att ha kontrollerat andra Kuiper Belt-objekt som kunde vara ansvariga för detta fenomen, utvecklade forskarna datormodeller som inkluderade ytterplaneterna i olika banor.
De hittade en ovanlig slump: en massiv planet som har en elliptisk bana.
"Jag var skeptisk," sade Batygin i utgåvan. "Jag har aldrig sett någonting som det i celestial mekanik."
Dessutom måste bana i en öppen planet korsa banden i andra Kuiper Belt-objekt, och längst ut är den 200 gånger större än jorden från solen.
"När vi upptäckte det, föll min käke nästan," tillade Batygin.
Den nionde planeten har ännu inte observerats direkt, men det kommer sannolikt att märkas inom de närmaste 5 åren, eftersom optisk teknik utvecklas.
"Vi hoppas att andra astronomer kommer att inspireras av denna upptäckt och kommer att starta en sökning", säger Brown.
