Stellär variabilitet har länge tillåtit att avslöja de fysiska egenskaperna hos stjärnorna. Till exempel namngavs stjärnan av världen (Omicron Kita) år 1596 från de holländska astronomerna, som blev förvånad över sin fantastiska luminositet. Anledningen var den periodiska förändringen i stjärnans storlek och temperatur. Mycket mindre skarp variabilitet kan orsakas av närvaro av en dammdisk, som ibland blockerar en del av världen för jordobservatören. Mindre och svagare stjärnor är fortfarande otillgängliga för studier av variabilitet, men ibland kan deras skivor generera tillräckligt skräp för att påverka de upptäckta förändringarna i starlight.
För astronomer som är intresserade av att studera planering av planeter från dammskivor kan sådana små system erbjuda en stor bild av planetens formation och utveckling, speciellt om de signalerar någon form av dramatisk händelse eller en viktig evolutionär fas av Solens sena bombardemang. Vissa förändringar i exoplanetiska diskar har redan upptäckts. Kometerna går till exempel genom flera system, fångade av variationer i stjärnornas optiska och UV-spektra. Den vita dvärgstjärnan är den slutliga produktionen av stjärnornas utveckling, som solen, som efter 7 miljarder år inte kommer att klara avbränning av kärnbränsle. När endast halva massan förblir, kommer solen att minska och bli en vit dvärg. Denna stjärntyp är vanlig i galaxer och den mest kända representanten är Sirius.
Under 11.2 år undersökte forskargruppen den vita dvärgen GD56, som märker hur stjärnans ljus växer och faller med 20% i enlighet med processen att skapa eller tömma diskens damm. Teamet använde IRAC-kameran på Spitzer-teleskopet, WISE-uppdraget och Keck och UKIRT-teleskopets observationer för att karakterisera dessa svängningar.
Det visade sig att ljusets färg inte förändrades, vilket innebär att allt skapat eller förstört damm var ungefär samma temperatur och avlägsnades av ett enda avstånd från stjärnan. Forskare tror att gravitationsattraktion eller kollisioner mellan partiklar i en skiva är ansvariga för att minska eller öka i det dammiga området på skivan.
Det är känt att sådan diskaktivitet är ett vanligt fenomen kring unga stjärnor. Det var emellertid oväntat att observera något liknande nära gamla stjärnor, som en viss vit dvärg.
