En närbild av Titans yta, där både tomma och vätskefyllda fördjupningar är synliga (målade blå). Radarbilden erhölls med hjälp av den automatiska rymdfarkosten Cassini-Huygens.
Saturns satellit Titan är väldigt annorlunda än vår planet. Ytan är täckt med kolväteföreningar, och det finns metangregn. Astronomer tittar emellertid närmare på denna lilla, häftiga värld för att hitta ledtrådar om bildandet av vår planet. Och det verkar ju ju ju mer vi studerar ytan av Titan, desto mer hittar vi egenskaper och processer som liknar terrestrisk geologi och atmosfäriska fenomen.
Så snart som NASA / ESA Cassini-Huygens-uppdrag (Cassini-Huygens) kunde bryta igenom den tjocka, dimmiga atmosfären av Saturns satellit, blev forskare överraskad av de stora reservoarerna på ytan av Titan. Titans atmosfär är för kall för att innehålla vatten i flytande tillstånd, men flytande former av metan och etan finns närvarande på planeten. I atmosfären av Titan finns det till och med en cykel metan, som liknar den markbundna cykeln av vatten. I det fallet regnar regn från flytande metan och inte vatten i flytande form till ytan, bildar floder och kroppar av vatten som liknar sjöar och till och med stora "hav".
Men några av dessa atmosfäriska egenskaper svarade länge inte på förklaringen. Till exempel sjöar av flytande metan och etan, som inte matas av floder eller strömmar. Dessa är små sjöar med rundade kanter och branta banker, av vilka det finns många på planets platta yta. Några av dessa sjöar är fyllda med vätska, andra är tomma. I en nyligen publicerad studie i Journal of Geophysical Research granskade forskare dessa sjöar och fann att de bildades som jordiska karstlättnadsformer. Med andra ord är dessa sjöar på Titan karstkratrar.
På jorden bildar karstkratrar när lösliga stenar, som kalk eller gips, äroderas av regnvatten och grundvatten som simmar genom berget. Med tiden bildas underjordiska karsthålor, vilket leder till att ytan misslyckas, bildar en karsttratt. Ofta fylls sådana trakter med vatten och bildar en sjö.
Eftersom det är extremt kallt på Titan, och årstiderna där är mycket längre, tar bildandet av sådana kratrar mycket längre tid. Nya vetenskapliga modeller visar dock att detta är exakt vad som händer på satelliten.
"Vi jämförde erosionshastigheten av organiska ämnen i Titans flytande kolväten med erosionshastigheten av karbonat och förångningsmineraler i vatten på jorden", säger Thomas Cornet från Europeiska rymdorganisationen, som ansvarar för denna forskning.
"Vi fann att upplösningsprocessen på Titan är 30 gånger längre på grund av årets längre tid och eftersom det bara regnar på Titan under sommarperioden. Ändå är vi övertygade om att erosion är det viktigaste elementet som bildar Titans landskap, och det kan vara orsaken till att sjöarna bildas. " Det betyder att det kan ta upp till 50 miljoner år att bilda en 100-meters depression i regniga subpolära breddgrader av Titan, enligt en undersökning av en grupp forskare Cornet. Det är nyfiken att den här processen kan ta upp till 375 miljoner år i andra lägre breddgrader, där regn förekommer mycket mindre ofta. Därför närmare ekvatorn på Titan finns det praktiskt taget inga sjöar.
"Att jämföra funktionerna på ytorna på Titan och Jorden och tillämpa några enkla beräkningar finner vi liknande landskapsformningsprocesser som kan ske under väldigt olika klimatförhållanden och kemiska lägen", säger Nicholas Altobelli, forskare vid ESA-projektet Cassini-Huygens. "Det här är ett stort forskningsprojekt som jämför vår planet och den dynamiska utvecklingsvärlden i solsystemet, mer än en miljard kilometer bort."
