Eftersom Voyager 1 och 2 rör sig djupare i interstellärt utrymme, övervakar Hubble Space Telescope sina robotkompisar.
Precis som sherpas hjälper en bergsklättrare att klättra Everest, ser Hubble efter tvilling rymdfarkosten långt ifrån.
NASA Voyager-programmet består av två fordon som lanserades 1977. Och båda sonderna fortsätter att överföra data till Earth. Även om deras makt löper ut (drivs av förfall av plutoniumbränsle) och många av verktygen redan har stängts av lyckades de gå längst. (Pioneer 10 och 11 flyttade också långt bort, men de fungerar inte).
Båda Voyager rymdfarkoster reste sig långa sträckor och lämnade sig bakom området av solen (heliosfären). Dessa pionjärer är fria från den magnetiska gränsen för solsystemet och kraften. Nu har de nått detta utrymme, vilket vi aldrig har haft någon påverkan på.
När två sondar fördjupas i den mystiska zonen använder vi ett kraftfullt teleskop för att skanna miljön runt dem och titta på vad som ligger framåt.
"Det här är ett utmärkt tillfälle att jämföra data som erhållits av rymdfarkosten på plats och information från Hubble," säger Seth Redfield från Wesleyan University i Middletown, Connecticut. "Voyagers inspekterar små patchar på 38 000 miles per timme." Men vi har ingen aning om de typiska platserna för området eller är det något ovanligt. Hubbles observationer utökar utsikten eftersom teleskopet ser längre. "
Positionerna för Voyager 1 och 2 och placeringen av stjärnorna som används av Hubble för att utföra spektralanalys av det interstellära mediet som ligger före proberna. .
I resultaten presenterade den här veckan på det amerikanska astronomiska samhällets (AAO) möte av Redfield och hans team, visade Hubble något nytt. Det visar sig att mellanslaget mellan stjärnorna inte är tomt, men är ett "interstellärt ekologi" -komplex, vilket visar väte moln berikade med andra element. Och vi har så många som två fordon (om än med begränsad kraft) som sänder information från "scenen" och Hubble, som belyser sökväg för sonderna. Han har möjlighet att visa oss att vi väntar på fordonet framåt även efter att de slutat sin tjänst för mänskligheten.
"Genom att kombinera alla data får vi en aldrig tidigare skådad syn på det lokala interstellära mediet", säger Hubble-ledamot Julia Zachary.
Efter att ha flugit runt solsystemet gick fordonen till en avlägsen punkt. Voyager 1 är nu 13 miljarder mil från jorden. Detta är ett otroligt avstånd, med tanke på att han klarar av att ta emot radiosignaler från vår planet, efter att ha reste ett avstånd på 38 lätta timmar (för jämförelse är månen 1,3 lätta sekunder bort). I 1,6 ljusår kommer Voyager 1 att passera av närliggande stjärnan Gliese 445. Voyager 2 går i en annan riktning, på ett avstånd av 10,5 miljarder mil från jorden (mer än 31 lätta timmars körning) och kommer att passera inom 1,7 ljusår från stjärnan Ross 248.
Innan vi förlorar kontakt, kommer proberna att producera en direktsökning av det magnetiska mediet och interstellära gaser, inklusive energipartiklar (kosmiska strålar). Sådana mätningar kan inte göras inuti heliosfären, fylld med partiklar av solvind och magnetism. När de arbetar, kommer Hubble att skanna Voyagers framtidsspår med en spektrograph för att se hur strålkastaren absorberas av gaser. Härav får vi astronomiska mätningar av materialet i vilket fartyg reser. Teleskopet har redan märkt "klumparna" av interstellära gaser som omger solheliosfären. Och en sådan mätning visar hur vår stjärna rör sig genom rymden, liksom hur andra stjärnor interagerar med omgivningen.
"Jag är verkligen fascinerad av framtida upptäckter", tillade Redfield. "Denna typ av interaktion uppstår runt de flesta stjärnor, och är en dynamisk process."
Fordonen avslutade sina primära uppdrag några decennier sedan och fortsätter dock att göra fantastiska upptäckter under det 40: e året i rymden. Men med tanke på det faktum att vi bara rörde linjen under en så stor tidsperiod, kan vi säga hur långt hörnet av galaxen vi är. Och för att besöka närmaste stjärna (mer än 4 ljusår till Proxima Centauri), måste vi göra ett seriöst genombrott inom framdrivningstekniken.
