Comet Lovejoy, observerad från rymdstationen 2011 (NASA)
Om jorden hotas av en komet kommer vi att få för lite tid att förbereda oss. Men ett lager av kärnvapenskott skulle kunna säkra sig mot ett existentiellt hot.
När kometen Siding Spring (C / 2013 A1) bara upptäcktes i början av 2013, sa initiala förutsägelser att det var en försumbar chans att det skulle krascha in Mars. Tanken att en komet med en halv mil bredd skulle så småningom passera väldigt nära den röda planetens besvikna beräkningsgeofysiker Kati Plesko.
"Jag tror att jag var den mest glada mannen på planeten!" Hon påminde om. "Om hon hade kraschat i Mars skulle jag ha publicerat en avhandling med förutsägelser om hur det hände."
Plesko arbetar på National Laboratory i Los Alamos (Kalifornien) med ett team av forskare som fokuserar på att studera effekterna på planetariska kroppar och modellera deras lindringsmetoder. Ett slag mot Mars skulle vara lyckligt, eftersom hennes doktorand 2009 var baserad på effekterna av kometer på Mars. Om en katastrof hade hänt skulle hennes teorier bekräftas i praktiken.
För första gången i mänsklighetens historia kunde vi observera en sådan destruktiv händelse. Den tilldelade energin skulle noteras inte bara genom teleskop utan även fångat armén av satelliter som kretsar kring den röda planeten. Dessutom skulle de NASA-rovers som finns där känna sig kraftfulla på sig själva. Detta hände inte, men den historiska passagen betonade ett potentiellt hot mot vår existens. Vad skulle vi göra om jorden blev sitt mål?
Även om alla våra styrkor syftar till att kämpa asteroider, är Plesko intresserad av en mer oförutsägbar fiende.
"Real" hit "kommer att hända när det kolliderar med en komet. Detta är mindre troligt, men faran är enorm, "sa hon vid decembermötet i den amerikanska geografiska unionen i San Francisco.
Kom ihåg att kometen märktes i januari 2013, och den flög runt Mars i oktober 2014. Endast 22 månader passerade. Om hon flög till oss, skulle vi inte ha tillräckligt med tid för avlyssningsuppdraget.
"Vi skulle behöva tänka på hur man ändrar sin bana, vilket är svårt, för vi vet inte vart det kommer att slå," säger hon.
Svart katt i kollager
Innan du tänker på reaktionen måste du förklara varför cometéchocken är så oförutsägbar.
Med tanke på Solsystem på jakt efter vandrande skräp, skannar astronomer vanligtvis runt ekvatorialplanet. Detta är en imaginär disk runt vilken planeterna roterar. Det finns ett par instabila asteroider som på grund av kollisioner eller gravitationseffekter i det förflutna går utöver ekvatorialbanan. Deras utseende kan beräknas och när ett särskilt farligt föremål ses, har vi årtionden eller till och med århundraden för att förbereda sig för mötet.
Men den långa kommetéperioden gäller inte ekvatorialregionen. De ligger långt bortom planeterna eller till och med bortom heliosfären (magnetiska zonen av sol inflytande). Oort Cloud (den hypotetiska regionen kring solsystemet) liknar en projektil på ett avstånd av ett ljusår. Något av dess föremål kan flyga in i systemet i en annan vinkel. Att utforska dem är därför otroligt problematisk.
Konstnärlig tolkning av en komets passage över Mars
Kometer blir ljusa och vackra när de kommer nära solen (värme smälter is, som släpps ut i rymden i form av en koma och svans, spridande solljus). Men att ha bosatt sig bort är de helt mörka och tillåter inte att de upptäcks.
"Det är som att leta efter en nål i en höstack", säger Plesko. Om du inte ser dem och inte ens känner till det förmodade utseendet, hur ska man förbereda det?
Kanon och kärnvapenhuvuden
Plesko utvecklar datakod som hjälper till att simulera många olika strategier för att hantera dessa hot.
Om vi har tid, då kan vi slå det självklart genom att krossa kärnan med en raket. Även det minsta slaget kommer att räcka för att ändra dess riktning. Denna strategi kommer snart att testas när Europeiska rymdorganisationen och NASA lanserar ett gemensamt uppdrag för att påverka en artificiell jordatellit på 150 meter, kallad Didymoon. Romfartyget i Double Asteroid Redirection Test (DART) -projektet kommer att gå till det medan en annan enhet från European Asteroid Impact Mission (AIM) tittar på. Detta blir det första testet som visar om den kinetiska effekten på asteroiden. Även om NASA redan 2005 drabbade kometen kärnan i Deep Impact-uppdraget, lämnade en 150 meter lång krater i Tempel 1. Men då ville de bara titta in och inte ändra kurs. Men en sådan process tar tid. Och vad om det inte är?
Från science fiction vet vi att för någon fara behöver du bara installera en atombom på objektets yta och problemet är löst. Men det här är inte ett filmiskt trick. Visst kan konsekvenserna av en explosion vara långt ifrån gynnsam för mänskligheten. Istället för en enda komet kommer vi att få många av dess delar som slog till hela planeten. Beroende på objektets sammansättning kan en explosion inte lösa något.
Men detta förnekar inte möjligheten att använda kärnvapen. Du behöver bara göra allt rätt. Och för detta måste det vara mycket.
Nukleär
Plesko tänkte skapandet av en raketflotta utrustad med kärnvapenskott som är redo att starta i vilken minut som helst. Självklart är sannolikheten för en sådan händelse låg. Men vi kommer åtminstone att vara skyddade. Det är nödvändigt att förstå kometens sammansättning och hur den kommer att verka efter explosionen. Eftersom de för det mesta består av flyktig is, är det troligt att föremålet helt enkelt kommer att förångas när det brinner. Det är nödvändigt att skilja sin del och jorden är räddad.
"Vi måste massproducera dessa enheter och uppdatera dem var 50 eller 100 år så att de är helt redo," sa hon.
Test av kärnvapen på bikini (atoll) år 1946
Det finns tusentals nukleära warheads och ballistiska missiler runt om i världen som är redo att flyga när som helst. Stora finanser spenderades för att förbereda det kalla kriget. När situationen förändrades, kom Ryssland och Förenta staterna överens om att minska reserverna. Men detta vapen kan användas för utomjordiska ändamål. "När döden flyger mot oss, skulle det vara en bra idé att använda ett dödligt vapen för det goda", föreslår Pleko.
Innan vi ställer upp frågan, måste vi ta reda på så mycket information som möjligt om hotet. Som Comet 67 / R Churyumov-Gerasimenko visar, döljer dessa dammiga kroppar många hemligheter.
"Oort Cloud Survey är nödvändigt, men det är tekniskt svårt att göra," säger hon. "Men det är bättre att börja just nu när vi fortfarande har tid."
En dag kan vi få problem. Och forskare insisterar på att regeringar fördelar medel för att studera detta ämne. Och om plötsligt bestämmer något objekt för att titta på vårt ljus, nu är vi praktiskt taget försvarslösa.
