Astronomer upptäckte tre planeter som kretsar i en eventuellt beboelig zon av en ultralätt dvärgstjärna bara 40 ljusår från jorden.
Denna upptäckt, som Naturen rapporterade idag, är det första beviset för att stödja hypotesen att dessa stjärnor, med låg massa och låg temperatur, borde ha planeter storleken på jorden eller mindre, kretsar kring dem.
"Planeter, storleken på Venus eller Earth, är för närvarande det bästa stället att söka efter livet utanför vårt solsystem," sa ett forskargrupp ledd av astronom Michael Gillon från universitetet i Liège i Belgien.
"Systemen kring dessa små stjärnor är den enda platsen där vi kan upptäcka livet på jordens exoplaneter med hjälp av modern teknik", säger Gillon. "Om vi vill hitta livet i universum så är det precis där det står starta. "
Planeterna hittades nästan av misstag under en testinspektion av en ultra-kall dvärgstjärna som heter TRAPPIST-1, som ligger i Vattumannen konstellationen, en internationell grupp av astronomer.
"Vi förbereder ett mer ambitiöst projekt som börjar i år med ett stort teleskop i Chile. Det var en modell som syftar till att bedöma projektets genomförbarhet, men det fungerade så bra att vi hittade ett fantastiskt system kring en närliggande ultralätt dvärgstjärna, säger Gillon. Planeter kan vara beboeliga.
Stjärnan TRAPPIST-1 är storleken på Jupiter, men tusen gånger svagare än vår Sun och lyser i en mycket kallare infraröd del av ljusspektret.
Tre planeter kretsar kring sig, banorna på två planeter ligger inom 1,1 och 1,5 procent av avståndet mellan jorden och solen och roterar runt en stjärna om en eller två dagar.
"Eftersom stjärnan är mycket svag, liten och kall, avger den mycket färre fotoner, så det måste finnas en temperatur på dessa planeter, något som Venus," sade Gillon.
Den tredje planet som hittades är längre från stjärnan, men dess rotation är sämre beskriven. Enligt forskare gör det en tur runt stjärnan från 4 till 72 dagar.
"Detta sätter den tredje planet i mitten av den så kallade Goldilocks-zonen med möjlig hållbarhet, vilket innebär att det kan finnas ett temperaturområde som liknar jorden," säger Gillon.
Medan astronomisk teori tyder på att jordstora planeter kan rotera runt extremt kalla, små massiva stjärnor, säger astronomen Simon O'Toole från det australiensiska astronomiska observatoriet att det inte blir så lätt att hitta dem.
"Detta är en av de mest exakta delarna av projektet. De tittar främst på stjärnorna så mycket som möjligt, och försöker sedan hitta rörelser, dämpa ljusstyrkan och försök sedan hitta frekvensen, säger O'Toole, som inte deltog i studien.
Forskarna använde ett svagt 60 cm teleskop för att observera ljusstyrkan hos TRAPPIST-1 varje 1-2 minuter i 245 timmar i 62 nätter. Ett litet teleskop upptäckte en periodisk mörkare av stjärnan, som orsakades av planeterna, passerade framför den och blockerade en del av världen.
Forskargruppen använde sedan tre större teleskop i Indien, Chile och Hawaii för att bekräfta att dessa verkligen är planeter som kretsar runt en stjärna.
"Det här är en fenomenal dimension ... det är verkligen väldigt svårt, de har överskridit deras utrustning," sa O'Toole.
"Förekomsten av sådana relativt stora planeter, som ligger mycket nära en sådan liten stjärna, tyder på att de bildar sig på ett helt annat sätt än planering av planeter i vårt solsystem runt vår stora sol", sade Gillon.
Nästa steg innebär en mer detaljerad studie av planets sammansättning och atmosfär med hjälp av det 2-meteriga teleskopet Chandr i Indien och James Webb Space Telescope, som kommer att lanseras 2018.
"Med detta kan vi verkligen utforska planetens atmosfär, deras sammansättning, upptäcka biologiska nycklar, om det finns spår av liv, och vi kan också bestämma massorna av planeter som fortfarande är okända", säger Gillon.
