Moongrottor kan ge skydd för astronauter som studerar jordens måne, säger forskare.
En ny analys av de data som samlats in av programmet för att studera gravitationsfältet och månens inre struktur (GRAIL), som visar gravitationsfältet på månen i oöverträffad detalj, visar ett antal lava-rör - grottliknande strukturer som kan vara stora nog för att bli skydd för astronauter.
Cosmos är en hård plats. Strålning från Sun, kosmiska galaktiska strålar och ständigt fallande mikrometeoriter utgör alla hot för forskare.
"Lava-rör ger säkra förhållanden från alla dödliga miljöförhållanden", säger forskargruppmedlem Rohan Suud, en doktorand vid Purdue University i Indiana.
Suud presenteras över ett dussin potentiella lavörrör vid 47: e Lunar och Planetary Conference i Woodlands, Texas, i mars.
"Lava, som strömmar över hela ytan av månen, kan stelna som ett skyddande skal. När den inre delen av skalet kollapsar, men de yttre väggarna förblir, bildas ett lava rör. Ingången till sådana lavörrör kan vara tillräckligt stor för astronauterna kunde utforska lavörrör, säger forskarna.
Två sonder av GRAIL-programmet studerade månens gravitationsfält från omlopp från mars 2012 till december 2012. Eftersom gravitationsattraktion är massrelaterad, har ett uthällt område, som ett lava rör, en attraktion något mindre än fast mark. I en ny studie studerade Suud och hans kollegor GRAIL-data för att hitta små skillnader som kan indikera närvaron av lavörrör på månens lava slätter. För det första bestämde laget sig för lava rören, som hade tillgång till ytan. Observationer GRAIL föreslår närvaron av två sådana rör. Studien visade också att clearance i Marius Hills är förmodligen associerad med det område under vilket lavöret befinner sig.
Därefter sökte forskare efter lava rör som inte hade tillgång till ytan. De hittade minst 10 stora kandidater, ungefär 1 mil (1, 6 km) bred och över 60 miles (100 km) lång.
"Men det finns fortfarande ett stort antal lavörrör som är för små för att detekteras av GRAIL-programmet, säger Suud.
"Vi hittade några lava rör när bilarna var tillräckligt låga i omlopp. Men vi kunde ha upptäckt mycket mer, säger medförfattare och planetvetenskapsman Jay Melosh, också från Purdue University. "Lava rör som var mindre än 0,5 miles (1 km) bred kan enkelt undvika upptäckt."
Stora kanaler, känd som raster, matar stora lavafält på månytan. Mellanrummen når från 2, 5 till 3 miles (från 4 till 5 km) i bredd och djup till 0, 33 miles (0, 5 km), vilket är mycket mer än landanaloger.
"Vi hittade inte något jämförbart på jorden", sa Melosh.
Stora raviner föreslår att hastigheten av lavaströmmen på månen var högre än jordens, och därför bör lavörrör vara en mer frekvent förekomst. Svagare tunga gravitation innebär också att stora lavörrör måste vara stabila än på jorden, där de borde ha kollapsat under inverkan av tyngdkraften. Analys av stabiliteten hos lava rör på månen visade att rören, som är 5 kilometer breda och 3 km höga, är ganska stabila, säger Melosh.
"En man har inte besökt månen sedan Apollo 17-uppdraget 1972. Lava-rör skulle kunna hjälpa astronauterna att vara där i mer bekväma förhållanden. Men sådana platser bör studeras och kontrolleras av robot rymdfarkoster innan folk går dit", tillade Suud och melosh. "Vi skulle dessutom vilja skicka ett radarmission till månen," sa Suud. "Detta kommer att göra det möjligt för oss att identifiera lava rör med mycket större noggrannhet och hitta lava rör som ligger utanför ramen för GRAIL."
Moon lava-rör ger också ett utmärkt tillfälle för forskare att lära sig mer om andra planeter, till exempel när astronauterna går till Mars. Liknande lavörrör upptäcktes på Mars och kan användas av astronauter under långa vistelser på den röda planeten.
