Astronomer har upptäckt ett stellarsystem som har en slående likhet med vårt inre solsystem. Fem små exoplaneter, som sträcker sig i storlek från kvicksilver till Venus, kretsar kring denna solliknande stjärna.
Men det finns något väldigt ovanligt för detta kompakta "solsystem". Det bildades när universums ålder var bara 20 procent av det som nu är, vilket gör det till det äldsta stjärnsystemet hittades idag.
Det internationella samfundet av astronomer som studerar data från NASA Kepler rymdteleskop under de senaste fyra åren insåg snabbt att Kepler-444-systemet bildades för cirka 11,2 miljarder år sedan.
Även om Kepler-444 kan betraktas som en gammal version av vårt solsystem, är världarna som ligger i den inte lämpliga för livet och naturligtvis liknar inte jorden. De roterar inuti stjärnans bostadsområde på bara 10 procent av den jord som jorden ligger på. "Det här systemet visar att bildandet av planeter kan uppstå under andra förhållanden än de där vårt solsystem bildades", säger medförfattareforskare Sarbani Basu vid Yale University.
Kepler upptäckte en familj av 5 steniga världar med hjälp av transiteringsmetoden (den här metoden är baserad på en planet som passerar förälderstjärnan och orsakar ljuset från stjärnan till dimma ett tag). Tack vare denna metod kan exoplanets fysiska dimensioner och deras orbitala egenskaper också bestämmas.
Men för att mäta en stjärnas ålder (och därmed hela stjärnsystemets ålder), behövde forskare använda astrosismologimetoden. Denna metod bygger på den naturliga resonansen hos en stjärna som orsakas av ljudvågor. Resonanser orsakar små förändringar i stjärnans ljusstyrka, som sedan används för att mäta stjärnans storlek, dess massa och ålder.
"Det finns omfattande planer för denna upptäckt", säger ledande författare Thiago Campante vid University of Birmingham, Storbritannien. "Nu vet vi att planeter jordens storlek kunde ha bildats under 13,8 miljarder år av universums historia, vilket är tillräckligt för existensen av det gamla livet i galaxen." Upptäckten av ett system av steniga världar som har bildats kring en sådan gammal stjärna antyder att planetens bildande ägde rum i början av universums historia. Vi vet att livet på jorden bildades för 3 miljarder år sedan, en miljard år efter att vår planet bildades från en protoplanetisk skiva.
Så uppstår frågan: Om exoplaneter bildade omkring 11,2 miljarder år sedan runt andra stjärnor, kunde livet ha bildat sig på dem? Om så är fallet, kanske var det utomjordiska livet redan i vår galaxs historia? Eller kanske alienlivet finns redan i 10 miljarder år?
För närvarande känner vi helt enkelt inte svaren på dessa frågor, men sådana studier som detta kommer att hjälpa oss att förstå om det finns liv i vårt Vintergata.
