Tidigare i månaden utsattes lanseringsdatumet för ExoMars i några månader. I stället för att skicka i januari 2016 kommer den europeiska expeditionen att gå i mars, men kommer fortfarande till Mars nästan vid den planerade tiden. Hur är detta möjligt?
ExoMars 2016-expeditionen består av Trace Gas Orbiter (TGO), en satellit som kommer att utforska Mars-atmosfärens sammansättning och ett litet fordon som heter Schiaparelli, som kommer att testa landningsteknologier. Detta är ett tekniskt problem med Schiaparelli, som samlar in material, speciellt utrustade med två mätinstrument som övervakar bränsletillståndet vid en viss tid under tryck under plantering.
"Nyligen analyserade tillverkaren (Moog Bradford) sina senaste produktionsrekord och olika data, och det upptäcktes genom vissa tester att processen inte var som den borde vara. Det kan finnas sprickor i enheterna, säger Don McCoy, ExoMars projektledare, Discovery News.
"Anläggningarna är inte avsedda för landning, men endast för datainsamling", tillade han att det var beslutat att lämna dem.
"Sedan vi upptäckte detta oväntat, gjorde ExoMars-teamet förändringar i schemat på grund av ett problem," sa McCoy. Mars och Earth kommer att konvergera mellan perioderna för det första lanseringsfönstret i januari (från 7 till 27) och det nya lanseringsfönstret i mars (14-25). Det är troligt att ExoMars kommer att behöva brinna sin motor längre (bränna mer bränsle), efter en slinga runt solen, för att komma dit, som planerat i oktober 2016. Potentiella sprickor kan orsaka bränsleläckage, och mätarna avlägsnades sålunda fullständigt i en process som varade i cirka tre veckor (inklusive demontering av rymdfarkosten, försiktigt avlägsnande av anordningar och genomförande av inspektion och montering).
Det finns flera andra expeditioner som borde ha använt dessa enheter; McCoy specificerade inte vilka uppdrag, men sa att dessa uppdrag inte var utformade som ExoMars, och det skulle vara lättare för dem att hantera problemet.
Efter att ha anlänt, kommer TGO att vara kvar på Mars för att fungera som kommunikationsrelä för ExoMars 2018-roveren och att genomföra en användbar fem år. Schiaparelli förväntas landa vid Meridani Planum ungefär tre dagar innan TGO anländer till Mars. Han arbetar bara en kort stund på ytan innan batterierna sitter ner.
