Metan, starkt förknippad med livet på jorden, upptäcktes igen i Mars atmosfär och öppnade ett nytt kapitel i hemligheten för ett decennium sedan om närvaron av gas på Mars.
Den senaste upptäckten kom till oss från NASAs nyfikenhetsrover, som förutom att analysera stenar och markprover studerar luften av Gale-kratern.
För ett år sedan rapporterade forskare att Nyfikenheten led en fiasko efter en åtta månaders sökning av metan i atmosfären, utan att dechiffrera de oförklarliga anomalier som tidigare upptäckts med jordbaserade teleskop och rymdfarkoster.
"Vi trodde att vi hade stängt kapitlet för att hitta metan på Mars. Det var en besvikelse för många", säger forskare Christopher Webster från NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.
Dagen efter Thanksgiving 2013 upptäcktes metan i Gale-kratern.
"Det var en fullständig överraskning," sa Webster.
Utsikt från nyfikenheten Mars Rover
9 veckor senare scannades roveren med hjälp av en laserspektrometer och fann en metankoncentration på 1/7 miljarder bakgrundsnivå, vilket överensstämmer med tidigare mätningar av teleskop och Mars-orbitrar.
Metankoncentrationer förblir på denna nivå under den sista mätningen 9 juli 2014.
Upptäckten återupplivar två något inaktiva utredningar. Den första och svåraste är att hitta metan. Det är ganska möjligt att i det förflutna Mars eller ens nutiden befolkade planet med metanbildande mikrober, kända som metanogener. Det är osannolikt att nyfikenhet kommer att kunna utföra kemisk analys av isotoper i metanmolekyler och bestämma om gasen är biologisk eller geokemisk.
Metan är en kemisk förening som består av en kolatom bunden till fyra väteatomer. På jorden producerar levande organismer mer än 90 procent av metan i atmosfären. Resten är förknippad med geokemiska processer.
En annan hypotes om förekomsten av metan i Mars atmosfär är att kolrika meteoriter ibland tränger igenom det tunna skalet av atmosfäriska gaser, som tillfälligt fyller planetens atmosfär med metan.
Sådana meteoriter är bara en av flera möjliga geokemiska källor för metan på Mars. Andra möjliga alternativ är: erosion av metanberika basaltstenar, omvandling av bergformande mineralolivin och underjordisk metanis.
Den andra hemligheten av återupptäckten av Nyfikenhet är den plötsliga försvinnandet av metan. På Mars måste gas hållas i atmosfären i mer än 300 år. Men nyfikenhetens vittnesbörd visade att det försvinner mycket snabbare.
Resultaten av studien kommer att publiceras idag på konferensen.
