Kväve har lagts till i listan över potentiella biologiska ingredienser i Mars genom forskning från NASAs Curiosity Rover.
I en rapport som publicerades denna vecka vid National Academy of Sciences, rapporterar forskare att Nyfikenhet hittade oxiderade kväveföreningar i prov som tagits från tre platser i Gale-kratern, som roveren har studerat sedan augusti 2012.
"Prover innehöll mer kväve än vad som skulle kunna föras av instrument från jorden, medan det mesta av kvävet var i form av kväveoxid", skrev forskarna i sammanfattningen.
Laget avancerade teorin om att kväveoxid kunde frisläppas genom sönderdelning av nitrater i prover som utsattes för värme.
"För terrestriskt liv krävs en viss kväveform för syntesen av de viktigaste biomolekylerna, och upptäckten av kväve i martiska bergarter och sediment är oerhört viktigt för att bestämma Marss tidigare livspotential", konstaterade forskarna. Kväve är viktigt för alla kända livsformer, eftersom det är byggstenen för större molekyler som DNA och RNA.
"Det finns emellertid inga tecken på att kvävemolekylerna som hittades av laget bildades av livsformer," tillade NASA. "Mars-ytan är oförgänglig för alla kända livsformer. NASA-teamet anser att nitrater har ett gammalt förflutet och troligen härrör från icke-biologiska processer som meteoriternas fall och blixtnedslag i det avlägsna förflutna Mars."
Prov innehållande nitrater samlades upp från damm, som kom hit på grund av vinden från en plats som kallas Rocknest, liksom prov av lera borrad på ett annat ställe som kallas Yellowknife Bay.
Nyfikenhet har tidigare visat bevis på organiska molekyler och flytande vatten - ingredienser som anses vara nödvändiga för livet.
