Skrå syn på plasmasfären skapad från IMAGE data
Den 20 januari 2018 lyckades amatör astronomen Scott Tilly fånga en oväntad signal som kommer från en NASA IMAGE-satellit som förlorades 2005. Den 30 januari bekräftade ingenjörer att det var deras satellit. Nu får forskare data som enheten har samlat i nästan 6 år.
IMAGE-uppdraget startade den 25 mars 2000. Det var det första projektet som skulle använda en neutral atom, fotoner och radiobilder för att bilda storskaliga samtidiga mätningar av laddade partiklar i närheten av jorden. Mer specifikt ligger de i magnetosfären och magnetfälten.
IMAGE är ett viktigt uppdrag som gjorde det möjligt för oss att få ett brett perspektiv på miljön på vår planet och den ständigt föränderliga magnetosfären. Ursprungligen beräknades det för 2 år, men det förlängdes två gånger. Anslutningen försvann oväntat den 18 december 2005.
Bland de möjliga orsakerna kallades en strömförsörjning till sändarstyrenheten, eller en kollision med en hög-energi kosmisk stråle. De antog också passagen genom en kraftig energiförändring. Men 2007 fanns en förmörkelse, men enheten var inte överbelastad, varför uppdraget förklarades slutfört.
Vad är uppdraget?
Enheten IMAGE fungerade som ett kraftverk. Informationen samlades i 5 år och ledde till 40 nya upptäckter om jordens magnetosfär och plasmasfären. Många av dem grundades på en ny visualiseringsteknik (energiskt neutrala atom). Denna metod använder den grundläggande fysiken i rymden. Partiklar med en elektrisk laddning är associerade med markbundna magnetfältlinjer. Vid kollision med neutrala partiklar kan de laddade dra neutrala elektroner (laddning) och bli neutrala.
Mer energiska neutrala atomer förlorar sin bindning till magnetfältet och "kommer av". IMAGE-instrument registrerar neutrala atomer och används för att skapa storskaliga bilder av omgivande plasma. Används även metoder för UV- och radiobilder. Således var det möjligt att bekräfta plasmasfäriska utsläpp som förutspåddes av tidigare modeller.
IMAGE skapade storskaliga bilder varannan minut. Denna hastighet möjliggjorde bildandet av ram-för-ram-filmer som kan visa den omfattande kontaktskalan hos laddade partiklar i nära jordutrymme.
Tidiga beskickningar kunde bara fånga förändringar på en tidsperiod. Men sådan information är svår att analysera och tolka, eftersom du aldrig är säker på att förändringarna beror på att du flyttat.
IMAGE gav inte bara vackra bilder. Detta är det första uppdraget som officiellt inkluderade ett utbildningsprogram och informationsspridningsprogram. Den mottagna informationen möjliggjorde uppdraget att utveckla och skapa nya projekt, som MMS, som körs i omlopp sedan mars 2015.
