Andromeda Galaxy, som ligger närmast vårt Milky Way, är omgiven av en massiv halo av hetgas, vars omkrets når flera miljoner ljusår.
Hubble rymdteleskop snubblade över den här upptäckten efter en detaljerad analys av arkivdata mottagen från avlägsna kvasar.
"Sådana halor är i själva verket atmosfären i galaxer. Syftet med dessa gasformiga halor är att styra och justera den hastighet som stjärnorna bildar enligt galaxbildningsmodellen, säger Nicholas Lehner vid Notre Dame Universitet.
Den uppdagade storleken på denna halo antyder att dess totala massa är ungefär hälften av alla stjärnor i Andromeda-galaxen och är faktiskt 1000 gånger större än tidigare trodde. Forskare från Lehner-gruppen hävdar att denna gashalo bildades på ungefär samma tid som galaxen själv och består mest av tunga element.
Dessa tunga element uppträdde sannolikt under supernovaaktiviteten, när massiva stjärnor exploderade och slog in i rymden en massa sådana element som bildades under en kosmisk vind i ett enormt moln - Andromeda-galaxens halo. Forskare tror att nästan hälften av alla tunga element som genereras av supernova under hela livscykeln för Andromeda finns i denna halo. Det är också intressant att vår galax också har sitt eget gasmoln som omger Vintergatan, och med utgångspunkt från sin storlek och nya data erhållna om Andromeda-galaxens halo kan det antas att båda gasformationerna redan är i nära kontakt och blandning av galaktiskt material. Det har länge varit känt att båda galaxerna rör sig mot varandra, och efter ca 4 miljarder år bör deras kontakt och blandning ske. Således förstår dynamikens förståelse att kontakten redan har hänt, men hittills endast vid halo-nivån.
Studien av kvasar hjälpte stor hjälp i denna upptäckt och förståelse av halmstorleken av Andromeda-galaxen. Under de senaste 5 åren har Hubble ackumulerat en stor mängd data på kvasar som ligger i riktning mot Andromeda-galaxen, och det gjorde det möjligt för forskare att göra en djupare analys. Eftersom gashalogen är mörk, var det möjligt att detektera det och beräkna volymen på grund av analysen av kvasarnas glöd, mörkare, som passerar genom detta moln.
"Genom att mäta förändringarna i ljusstyrka i vissa områden kan vi med stor noggrannhet bestämma hur mycket av en sådan varm mörk gas ligger mellan oss och den analyserade kvasaren", säger studieförfattaren J. Christopher Hawke vid University of North Dame.
