NASA Dawn rymdfarkoster håller på att göra sitt andra och sista stopp på sin resa till asteroidbältet och skickar redan några fantastiska bilder som lämnar fler frågor än svar.
Efter att ha avskiljts med asteroiderna Vesta år 2012 började Dawn resa genom ett asteroidband som upptar området mellan Mars och Jupiters banor för att träffa dvärgplaneten Ceres. Därefter blir Dawn det första rymdfarkosten att komma in i bana av två himmelska kroppar under sitt uppdrag.
Sonden kommer att fångas av Ceres gravitation fredagen den 6 mars och, före den här efterlängtade händelsen, sänder sonden till jorden mer och mer detaljerade bilder av solsystemets inre dvärgplan, som redan har förbryllat forskare. En av dessa pussel är en ljus punkt på ytan av Ceres, som ligger i mitten av kratern.
På en presskonferens på måndagen vid NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, redogjorde projektens vice Rassvet Carol Raymond för några av orsakerna som kan förklara dessa konstiga fenomen. Som tidigare rapporterats kan en av de möjliga mekanismer som kan bilda sådana ljusa fläckar vara cryovolcanism, som passerar under isytan. Men bilder av Dawn blir mer och mer detaljerade varje dag, och denna hypotes blir mindre och mindre sannolik. Vi måste vänta tills rymdfarkosten avslutar sin första omlopp (i slutet av april), under vilken Dawns instrument kan bättre kalibrera data.
Även om cryovolcanism blir mindre och mindre sannolikt, är hemligheten i Ceres vatten en av de mest spännande.
"En av Ceres hemligheter är flytande vatten", säger Rassvet, uppdragsregissören och Mark Reiman, maskiningenjör. "Finns underjordiska oceaner eller sjöar? Jag tycker att det blir väldigt intressant."
Tack vare observationer och teoretiska modeller har forskare en ganska bra uppfattning att Ceres bildades i början av solsystemet. Den består av ett skiktat material med olika densiteter. Dessutom finns tecken på närvaro av underjordiska reservoarer.
Eftersom Ceres inte får gravitationsvärme, som Saturn Enceladus satellit eller satelliten i Jupiter Europe, är solljus den enda värmekällan. Således kan det antas att om Ceres någonsin hade underjordiska reservoarer, så har de troligen länge varit frusna.
Väntar på Dawn för att se Ceres täckt med is förstärkt förra året när ESA Herschel rymdteleskop upptäckte vattenånga i närheten av Ceres. Även om det inte var så stort hoppades forskare att detta kan vara ett tecken på flytande vatten som flyr från underjordiska reservoarer, i analogi med de imponerande gejsrarna vid Enceladus södra pol. En annan teori är att Herschel oavsiktligt märkte effekten av en meteoritpåverkan på Ceres, som lyfte ytan i rymden. Innan uppdraget Dawn började antogs att Ceres kunde ha mycket gemensamt med Enceladus och Europa - två isvärldar som har underjordiska oceaner. Men som det visade sig har Ceres en gammal yta täckt med kratrar, till skillnad från iskorsarna i Enceladus och Europa.
Men Dawns instrument är inte konstruerade för att leta efter gejsrar på ytan av en dvärgplan. Med hjälp av en infraröd spektrometer kan rymdfarkosten upptäcka spridd ljus bildat av damm, som tillsammans med vattenånga sprutas ut i öppet utrymme. Enligt Raymond kan Ceres också ha en tunn atmosfär.
I stället för att möta några frågor när vi närmar oss dvärgplaneten, ger Dawn oss fler och fler frågor.
"Så vad kan Ceres visa oss? Det här är en hel mystisk värld som i två århundraden bara såg ut som en svag fläck av ljus", tillade Raymond. "Nu är vi äntligen nära henne, och hon kommer att avslöja hennes hemligheter för oss."
Video tillhandahållen av NASA:
