Virtuell verklighetsteknik fick en chock förra månaden när Microsofts experimentella headset på väg till den internationella rymdstationen var i en explosion. Men medan undersökningen av olyckan fortsätter, börjar virtuell digital teknik gradvis delta i rymdutforskning.
Huvudlinjen för denna ansträngning var att vara HoloLens, ett headset tillverkat av Microsoft, det skulle ge kontrollerna över kosmonauternas axel. Emellertid exploderade Falcon 9-raketen den 29 juni; Olyckans orsaker är fortfarande undersökta. Medan det inte finns några uppgifter om när astronauterna kommer att använda headsetet i rymden, kommer det att användas under vatten inom en mycket nära framtid.
Varje år arbetar NASA med att modellera undervattensutrymmen som kallas NEEMO. I två uppdrag som genomfördes 2014 kontrollerade astronauterna Google Glass för att se om det här var det enklaste sättet att genomföra vissa förfaranden. Tanken var att kontrollerna skulle se astronauternas arbete, och detta skulle kunna påskynda arbetet.
Uppdragets tekniska rapport betonade att Google Glass inte är särskilt lämpligt för detta ändamål. Dess resurser är begränsade av batteri och andra mindre incidenter. Därefter stängdes projektet Google Glass. NASAs nästa steg är att se hur HoloLens Microsoft är lämpligt för detta ändamål. Den 21 juli kommer NASA att kontrollera HoloLens och dess programvara i NEEMO 20-uppdraget. Istället för de traditionella skriftliga procedurerna och nedladdade videoklipp kommer regulatorn att kunna ge instruktioner och till och med skriva anteckningar framför besättningsmedlemmarna, enligt ett pressmeddelande från NASA.
En försening skulle emellertid vara ett problem för astronauter som arbetar på Mars. Hur man utför vissa förfaranden vid den tidpunkten som är lämplig för en besättningsmedlem? Vissa tekniker är inte riktigt lämpliga för en levande person, så Microsoft arbetar med en modifierad version av sin virtuella verklighet som fastställs för nyfikenhetsuppdraget.
Kraftig utrustning gör bra bilder, men ibland är det svårt att uppskatta avståndet och faran på vägen utan de vanliga landmärkena. Det antas att den virtuella OnSight-miljön integrerar data i headsetet, vilket gör det enklare för avsändarna att analysera situationen innan de ger kommandon.
Information kommer naturligtvis att överföras sent, men nyfikenhet förblir på plats under långa tidsperioder mellan flyttningar, så allting ska gå bra.
