När SpaceX Falcon-raketen återvände till Florida Spaceport i december förra året, hölls den här prestationen som ett viktigt steg i strategin för företagets grundare Elon Mask, som drömde om att utveckla en billig och pålitlig återanvändbar raket. Men det var bara hälften av historien.
Ett mer komplext och potentiellt revolutionärt steg uppnåddes på fredagen när den andra Falconraketen lanserades från en fraktfartyg till den internationella rymdstationen och vände sig om och landade på en plattform som svängde svagt i Atlanten.
"Och de sa att det inte var möjligt att göra (åtminstone ingen har någonsin gjort det) tills, förstås, tills vi lyckades", skrev den tidigare NASA-pendlingschefen Wayne Hale i ett SpaceX-hälsningsmeddelande på Twitter .
SpaceX valde att återställa sina missiler tillbaka till lanseringsplattan, vilket sparar tid och kostnader till kontrollrummet hos en av sina flytande plattformar i återvinningsfartygsflottan. Men de flesta av deras satellitleveransuppdrag kunde inte ge tillräckligt med bränsle för att tanka raketen och skicka tillbaka det till marken.
"Jag tycker att det var en riktigt viktig milstolpe för rymdflygens framtid. Jag tror att detta är ett annat steg mot stjärnorna, säger Musk till reportrar efter landning. Falconraketen, som lanserade dragfartygets fartyg i omlopp på fredag, kunde antagligen ha tagit den tillbaka till lanseringsplattan, men SpaceX bestämde sig för att använda uppdraget igen och kontrollera möjligheterna att landa till sjöss. Fyra tidigare försök att landa en raket på pråm, eller vad SpaceX kallar ett "obemannat skepp", lyckades inte.
"Vi bestämde oss för att vi ville gå ner på ett obemannat skepp och se om vi kunde lyckas landa", säger Hans Koenigsman, vicepresident för flygsäkerhet för SpaceX innan han landar på fredagen.
"De nästa två eller tre flygningarna kommer att vara obemannade landningar - vi har inget val där ... Det här är en bra chans för oss att klargöra möjligheterna att landa vårt obemannade skepp och för att nå ett resultat. Eftersom det i slutändan verkligen är något som vi måste demonstrera om och om igen för att återvända till det första steget på jorden. "
SpaceX - det här är inte det enda företaget som arbetar med att landa sina missiler till sjöss. Jeff Bezos rymdbolag, Blue Origin, mottog ett patent för ett missil landningssystem vid havsbaser, men SpaceX utmanade framgångsrikt detta föremål.
I en intervju med Discovery News förra månaden nekade Bezos och Blue Origin-presidenten Rob Meyerson att kommentera om de förväntade sig ytterligare patent, men Bezos sa att detta är absolut nödvändigt för att kunna återställa missilerna till havet, snarare än att flyga med ytterligare bränslevikt, nödvändigt att återvända till jorden. Blue Origin nekade att kommentera på lördag när SpaceX landade till sjöss.
Det obemannade skeppet som bär 156-meters första fasen av Falconraketen, var att återvända till Port Canaveral, Florida, söder om lanseringsplatsen vid Cape Canaveral, på söndag eller måndag.
Om allt går bra, vill Musk sälja denna raket till ett reducerat pris till en kommersiell klient och starta den igen om cirka två månader.
"För att vi verkligen ska kunna få tillgång till yttre rymden måste vi uppnå en fullständig och snabb återkomst", sa Musk. - Kostnaden för att fylla på våra raket (det är mestadels syre ombord) är bara $ 200.000 - $ 300.000, men kostnaden för en raket är 60 miljoner dollar ... Du har fortfarande dina egna fasta kostnader, men till marginalkostnad är det ett sparande i 100 gånger. "
Drakens lastfartyg lanserades på fredagen och nådde rymdstationen tidigt söndag morgon. Dess huvudbelastning, ett uppblåsbart yttre utrymme för livsmiljö, byggd av Bigelow Aerospace, är planerat att fästas på förtöjningsanslutningen vid stationen på lördag.
