Skapandet av ESA PLATO-uppdraget att utforska och utforska världar utanför solsystemet kommer att ledas av det tyska företaget OHB System AG som allmänentreprenör. Kontraktet omfattar leverans av satelliten, inklusive testfasen, stöd under lanseringskampanjen och idrifttagningsfasen i omloppsbana.
PLATO planerar att starta år 2026 för att söka efter och studera extrasolära planetariska system med ett särskilt fokus på steniga världar kring solstjärnan av stjärnor och deras bebodda zon - avståndet till stjärnan där förhållanden möjliggör närvaro av flytande vatten på planetytan.
PLATO kommer att få ett vetenskapligt instrument från en grupp av 26 kameror och elektroniska enheter som kommer att övervaka en stor del av himlen på jakt efter främmande världar. PLATO uppfattas som nästa generationsuppdrag när det gäller att hitta planeter som kommer att kunna styra tusentals ljusa stjärnor på en stor himmelsk torg och fixa små regelbundna dips i sin ljusstyrka som orsakas av planetenstransitering. Med planetens omslag bara en del av stjärnljuset, så kommer operationen att kräva extremt noggranna och långsiktiga fotometriska observationer. PLATO kommer inte bara att söka efter nya planeter, men kommer också att studera värdstjärnornas egenskaper, såväl som att bestämma världens massor, storlekar och ålder med oöverträffad noggrannhet. Detta kommer att möjliggöra en bättre förståelse för arkitekturen i exoplanetsystem och avgöra om det finns alternativ för livet.
PLATO kommer också att hantera asterosismologi - studien av stjärnens seismiska aktivitet, förstå stjärnornas sammansättning och evolution. Uppdraget kommer att kunna utökas tack vare projektet Cheops, som kommer att lanseras 2019 för att karakterisera kända planeter. År 2028 börjar Ariel, som kommer att analysera atmosfären i utländska världar.
PLATO börjar arbeta från L2-punkten i rymden (på ett avstånd av 1,5 miljoner km från jorden). Från denna position öppnar en magnifik utsikt över utomjordiska planeter.
