Astronomer lägger fram övertygande bevis på att en närliggande stjärna, förmodligen bildad av Alpha Centauri, kan påverka Proxima b (en känd exoplanet med en storlek som liknar jorden) på ett allvarligt sätt.
Efter årtionden av osäkerhet verkar det som om forskare har hittat det viktigaste beviset att Proxima Centauri verkligen är "gravvitansluten" med Alpha Centauri. Det här är intressant av många anledningar. Först av allt, för nu är vi säkra på att Alpha Centauri-systemet är en trippel, med två stjärnor (Alpha Centauri A och B), som vrider sig snett runt en främmande syster (Proxima Centauri) med en extremt bred omlopp.
Men med den senaste upptäckten av en liten stenig exoplanet i omlopp, höjer Proxima förhoppningar om att det kan finnas liv i en liten värld.
Proxima Centauri ligger i 4,25 ljusår, från vilken den blir till stjärnan närmast oss efter Sun. Dess planet (Proxima b) har en ungefärlig jordmassa och ligger inom "beboelig zon" - ett område runt en stjärna vars temperatur uppfyller villkoren för närvaro av flytande vatten på ytan. Det är alltid intressant att hitta någon planet i den bebodda zonen (oavsett vilken storlek det är), för om det finns vatten där finns det chanser för livets utveckling. Och för att öppna en potentiellt bebodd värld på vår galaktiska tröskelvärde är otroligt lycka till. Även om vi vet om förekomsten av Proxima b, kan vi bara gissa om dess sammansättning. Men ny forskning tyder på att Proxima Centauri är en avlägsen syster till Alpha Centauri, som kommer att bidra till att klargöra situationen.
Proxima Centauri upptäckte för 100 år sedan. Och sedan dess har astronomer försökt förstå sin rörelse, och det här är en svår uppgift, med tanke på hur tråkig det är. Röda dvärgar är flera gånger mindre och producerar bara en bråkdel av det ljus som solen ger. Men med hjälp av en hög precision echelle spektrograph (HARPS), ett verktyg från La Silla-observatoriet i Chile, mätte astronomer radialhastigheten för en dimstjärnan för första gången. Och det här är en viktig indikator för att avgöra om det finns en koppling till Alpha Centauri.
HARPS-enheten är extremt känslig för fluktuationen av stjärnor och små exoplaneter som kretsar kring dem. Det var han som upptäckte Proxima Centauri's lilla vaggar, som visar närvaron av Proxima b. Men den här gången kunde HARPS upptäcka den hastighet som den lilla stjärnan flyttade från oss och jämföra den med Alpha Centauris radiella hastighet. Båda radiella hastigheterna är likartade, vilket innebär att de är tyngdkopplade.
Även om detta är en betydande upptäckt (forskare har kämpat med de tre stjärnornas mysterium sedan Proxima Centauri utseendet) kan det gömma de spicy nyheterna om exoplanets natur. Om de är kopplade av gravitation, får vi nyckeln till det faktum att denna grupp bildades från samma stjärnformande nebulae miljarder år sedan. Så, de är alla samma ålder. Med tiden utvecklades deras banor och Proxima Centauri av någon anledning slogs ut ur binär Alpha Centauri. Forskarna föreslår att Proxima Centauri, innan de befann sig i sin nuvarande position, bildade sig långt från stjärnan och sedan drog ner till en lägre bana. När objektet var i en avlägsen (och kall) omlopp, kunde is bilda sig på den. Och nu roterar Proxima b under mycket gynnsamma förhållanden vilket gör att livet kan uppstå. Så kanske finns det vatten på det nu.
Även om det är för långt för oss att hävda är det fortfarande intressant att föreställa sig hur främmande hav stänker under den röda solen.
