Finns det liv i universum? Om så är fallet, kan hon kommunicera och vill hon prata med oss? Om det finns en sådan civilisation, hur länge kan det överleva? Det här är några av de viktigaste frågorna som regelbundet granskas av astronomer som tänker på utomjordingar.
Det räcker med att säga att svaren inte är så enkla som Star Trek eller Star Wars får dig att tro. Det mest kända svaret kom 1961, när astronomen Frank Drake föreslog vad som nu kallas Drake-ekvationen. Du kan läsa den på webbplatsen för Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) i sin helhet och förstå att den beskriver de variabler som är nödvändiga för en teknisk civilisation som kan kommunicera med oss.
Ett nytt dokument i astrobiologi tyder på att det kan finnas ett sätt att förenkla ekvationen baserat på observationer av exoplaneter som vi gjorde med den första som upptäcktes på 1990-talet. Medan resultatet är deprimerat - livet var rikligt, men nu är det troligt att det kommer att dö ut - det finns en app som kan hjälpa oss att utöka vår egen civilisation, säger forskarna. Studien leddes av Adam Frank, en professor i fysik och en astronom från University of Rochester.
"Frågan om huruvida utvecklade civilisationer finns någon annanstans i universum har alltid träffat tre stora osäkerheter i Drake-ekvationen, sade Frank i ett uttalande.
Två ekvationer som beskriver livets möjligheter: den berömda Drake ekvationen (ovan) och den nyare ekvationen av Adam Frank och Woodruff Sullivan. "Vi har länge känt hur de flesta stjärnorna finns," tillade Frank. "Vi vet inte hur många av dessa stjärnor som var planeter som potentiellt kan täcka livet, hur ofta livet kan utvecklas och leda till intelligenta varelser, och hur länge någon civilisation kan existera innan den utrotas."
Här är de element som Frank och medförfattare Woodruff Sullivan (avdelningen för astronomi och astrobiologi vid University of Washington) föreslår för förändring:
- Hur många stjärnor har beboeliga planeter? 1/5 stjärnor har planeter i beboeliga zoner. Detta är känt på grund av sökandet efter exoplaneter av Kepler rymdteleskopet, liksom andra planetariska undersökningar.
- Hur länge kan civilisationer överleva? Denna fråga är mycket svår att svara, så forskarna ställde i stället frågan: "Är vi den enda tekniska arten som någonsin har dykt upp?".
- Hur troligt är det att ett avancerat liv kommer att uppstå på planeten? Forskare försökte istället föreställa sig universum, där mänskligheten är den enda. Genom att tillämpa denna fråga om sannolikhet för antalet kända stjärnor fann forskarna en sannolikhet för en i 10 miljarder trillioner.
Jämförande dimensioner av de jordliknande planeterna. Fyra planeter till vänster upptäcktes av Kepler rymdteleskopet, medan den yttersta högra planeten är vår jord. Från vänster till höger: Kepler-22b, Kepler-69c, Kepler-62e, 62f-Kepler och Earth.
Författarna duplicerar den "arkeologiska formen" av Drake-ekvationen. Deras ekvation multiplicerar termerna "Nast" och "fbt" för att få resultatet. "Nast" avser "antalet beboeliga planeter i en given volym av universum" och "fbt" är "sannolikheten för den tekniska typen som uppstår på en av dessa planeter". Forskare säger att en i 10 miljarder trillioner verkar som en mycket låg sannolikhet att mänskligheten är ensam där. Men universumets stora avstånd, i kombination med osäkerheten om hur länge civilisationer existerar, innebär att de aldrig får möjlighet att kommunicera med någon där.
Vår civilisation är 10.000 år gammal; om en typisk civilisation inte varar mycket längre (inom 13 miljarder år av universums liv) kommer resten sannolikt att bli utrotad. Men det finns en praktisk tillämpning för att stödja vår term, säger forskarna.
"Våra resultat tyder på att vår utveckling inte var unik och förmodligen hände detta för många gånger tidigare," sade Frank. "De återstående fallen kan innefatta många energiintensiva civilisationer om deras återkoppling på sina planeter och hur deras civilisationer växer. Det betyder att vi kan börja utforska detta problem med hjälp av modellering för att få en uppfattning om vad som leder till långlivade civilisationer och vad som inte gör det. "
