Stephen Hawking Breakthrough Starshot-projektet gick samman med Very Large Telescope (VLT) för att utföra Alpha Centauri-prospektering för interstellära resmål.
Efter att ha kombinerat med en av de mest kraftfulla observatorierna på planeten för att leta efter exoplaneter runt ett närliggande stjärnsystem ökade deras chanser att lyckas.
Baserat på Stephen Hawkings superfysicistiska påståenden och riskkapitalistiska Yuri Milners finansiering, hoppas det häpnadsväckande 100 miljoner dollarprojektet skicka nanosonder genom interstellärt utrymme till det närliggande Alpha Centauri-stjärnsystemet. Innan du startar ett projekt som involverar små robot rymdfarkoster som drivs av ett kraftfullt lasersystem, måste du ta reda på om det är något som är värt att förena med VLT i Chile.
Nyckeln till avtalet som undertecknades på måndagen var modifieringen av VISIR (spektrometer och bildbildare för den centrala infraröda regionen) för att öka sin förmåga att spåra små världar i nära omlopp till Alpha Centauri-tvillingstjärnorna. Förra året hittades en potentiellt beboelig planet inne i den röda dvärgen Proxima Centauri i "beboeliga zonen". Världen heter Proxima b. Proxima Centauri tros vara knuten till Alpha Centauri-systemet, vilket gör dem till ett trippelstjärnsystem. Där det finns en potentiellt bebodd värld, kommer det troligen att finnas mer. För att någon liten planet ska ha status som "beboelig" måste den ligga i moderstjärnans beboeliga zon. Det är en idealisk temperaturregion för framväxt och underhåll av livet. Vätskevatten är ett nödvändigt villkor för livet (som vi vet) och det finns ett verkligt genombrott när det gäller att hitta en planetarisk kropp så stor som jorden inuti den bebodda zonen. På ett sådant ställe kan främmande liv blomstra. Och i framtiden kan vi uppfinna tekniken för att åka dit.
Genombrottet Starshot kan vara det första preliminära steget i en lång resa till en ny interstellär destination. Men först måste vi hitta fler turistmål som Proxima b.
Med hjälp av den uppdaterade VISIR kommer astronomerna att göra en uttömmande sökning 2019. Under det här företaget kommer de att se djupt ut i Alpha Centauri för att fånga den termiska glöden (generera en infraröd signal) av någon planet som roterar nära sin stjärna. Stjärnljuset kommer emellertid helt att undertrycka denna signal, så verktyget använder koronagrafen, blockerar ljuset och tillåter åtkomst till rotationen. Dessutom använder VLT adaptiv optik för att eliminera störningar av turbulens i de övre lagren i jordens atmosfär. Detta ökar kraften i teleskopet. Även om Alpha Centauri ligger 4.4 ljusår från jorden (Proxima Centauri är 4,2 ljusår) kommer visualiseringen av den infraröda signalen från en exoplanet att balansera på kanten av VLT-kapaciteten. Men det finns ett ännu starkare och potentiellt revolutionerande observatorium i skapandet. Det europeiska extremt stora teleskopet (E-ELT) är beläget i Chile. Den kommer att vara utrustad med en 40 meter primärspegel (4,2 meter för VLT), som kan se djupare på Mjölkväggen och enkelt spåra närliggande objekt. Byggnaden borde sluta 2024.
Genombrott Starshot är kanske inte ett stort steg i en önskan att fysiskt utforska de bebodda världarna i vår galax. Men detta är ett stort steg i utvecklingen av metoder som används för sökningar.
