De första resultaten från den nyligen anlända NASA MAVEN rymdfarkosten på Mars visar ett stort, bräckligt moln av väte som omger den röda planeten, vilket är resultatet av förstörelsen av vattenmolekyler i atmosfären.
MAVEN anlände den 21 september för att hjälpa forskare att svara på hur det hände att en plan som var varm och fuktig hade blivit en kall och torr öken.
MAVEN har ännu inte nått sin avsedda arbetsbana, men i tre dagar kommer rymdfarkostens instrument att mäta vätgasnivån, liksom syre och kol i atmosfären av den röda planeten, vars atomer uppstår som följd av nedbrytningen av vattenmolekyler, koldioxid och andra molekyler.
Moln av väte är den mest omfattande, eftersom ljusare atomer stiger upp i atmosfären, där de kan dispergeras av solvinden.
"Dessa mätningar kommer att hjälpa oss att beräkna hastigheten av spridning av väte från Mars-atmosfären till rymden. Det här är en viktig indikator, eftersom väte bildas från vatten som är lägre i atmosfären", säger MVN-forskaren Mike Chaffin under ett konferenssamtal. Under det närmaste året planerar forskarna att använda MAVEN för att samla in data om säsongsförändringar i Mars och Mars. Denna information kommer att användas i datormodeller för att beräkna hur mycket Mars har förlorat atmosfären hittills.
Forskare vill också använda data för att bestämma exakt när Mars hade en tillräckligt tät atmosfär för att behålla flytande vatten på ytan.
I helgen kommer MAVEN att gå med hela Marsflöden för att studera i detalj kometen Siding Spring, som kommer att vara så nära som möjligt till Mars denna söndag.
Nästa månad hoppas forskare förstärka den gemensamma arbetsplanen med ett annat Mars Orbiter Mission (MOM) rymdfarkoster anlänt i Mars.
