I ett grupp av galaxer som ligger långt borta såg astronomer en galax, där en oförutsedd svans av överhettade gaser hade vuxit, vilket gav forskare en unik bild av den intergalaktiska miljön.
Med hjälp av NASAs Chandra rymdteleskop, som skannar himlen i ett röntgenspektrum, hjälpte astronomerna en lång svans på 250 000 ljusår, sträcker sig från CGCG254-021-galaxen dold djup inuti Zwicky cluster 8338, vilket är 700 miljoner ljusår från jorden. Denna svans, bestående av överhettad interstellära gaser, skars av från galaxen genom en het intergalaktisk gas belägen inuti klustret.
Gasens temperatur i svansen når 10.000.000 grader Kelvin (Celsius), medan den intergalaktiska gasen Zwicky 8338 är 3 gånger varmare.
Av största intresse är gapet mellan svansen och galaxen, vilket antagligen indikerar att alla interstellära gaser inuti galaxen blåste bort av vinden. "Det stora gapet mellan galaxen och svansen kan berätta för oss att gasen i galaxen kan vara helt utarmad", säger Thomas Reiphirch från Bonn University i Tyskland. "I huvudsak avbröts svansen från galaxen."
Astronomer föreslår att förlusten av en galax på något sätt är relaterad till effekterna av ett grupp av galaxer. Denna svans av gas, som redan är dubbelt så lång som vår egen galax, kan i sig bli en källa till stjärnformation. Infraröda studier CGCG254-021 visade att väldigt få stjärnbildande processer äger rum inuti galaxen, orsakad av förlust av gas från vilken svansen bildades.
Dessutom studerades andra egenskaper hos svansgaser, i synnerhet en stor koncentration av tunga element (tyngre än helium) hittades i "huvudet" av svansen. Det finns också tecken på en bockchockvåg, som drar svansen. Chockvågen genererades genom supersonisk rörelse från det intergalaktiska mediet i klustret.
"Denna svans är ett utmärkt exempel på hur en dynamisk grupp av galaxer kan omvandla galaxer i den", säger Gerrit Schellenberger vid universitetet i Bonn i Tyskland, som ledde studien, som publicerades i novemberutgåvan av tidskriften Astronomi och Astrofysik. "Dessutom innehåller materialet i svansen inte bara väte, men också tunga element som kan vara råmaterialet för framväxten av nya generationer av stjärnor." Kluster av galaxer är av stort intresse, eftersom de är mycket massiva. Innehåller från hundratals till tusentals enskilda galaxer, representerar dessa enorma strukturer öar av gravitationsdominans i rymdtid och är ett förråd av mörk materia - en osynlig substans som rymmer cirka 85 procent av den totala massan i universum. När vi tittar på djupet i dessa kluster kan vi bättre förstå hur de enskilda galaxerna utvecklas.
"Galaxernas klyftor är så stora att de spelar en viktig roll för att förstå hur vårt universum utvecklas," tillade Schellenberger.
