Sedan de upptäcktes av rymdteleskopet Hubble 2005 var de små satelliterna Pluto: Nikta och Hydra bara små ljusstrålar. Men tack vare de nya uppgifter som erhållits av NASA New Horizons uppdrag har allt förändrats.
Rushing genom Pluto-systemet den 14 juli med en hastighet på cirka 31.000 miles per timme kunde de nya horisonterna fotografera små satelliter av en dvärgplan under ett nära möte när rymdfarkosten var cirka 7750 ovanför Pluto-ytan. Vi är alla nu bekanta med Pluto och dess största satellit, Charon, men mindre satelliter är inte väl förstådda.
Men sakerna börjar förändras tack vare de nya bilderna som visas på tisdag.
Bilden ovan visar Nyx och Hydra, den andra och tredje satelliten av Pluto, som upptäcktes efter Charon. Färgen på Nyx var artificiellt förbättrad, och den tog en rödaktig nyans. Enligt NASA är satelliten ungefär 26 kilometer (42 kilometer) lång och 22 miles (36 kilometer) bred.
Uppdragsforskarna var intresserade av denna rödaktiga region, och de har redan antagit att denna region är en stor slagkrater, men de måste vara tålmodiga och vänta på mer skeppsdata.
"Ytterligare uppgifter om Nikta togs av uppdraget, men de var ännu inte skickade till jorden. Tack vare dem kan vi mer exakt säga vad som orsakade den rödaktiga nyansen i denna region", säger Karly Houette, forskare vid New Horizons uppdrag vid Southwest Research Institute. i Boulder, Colorado. "Dessa observationer fascinerar mig så mycket att jag inte kan vänta med att ta emot dem." Förutom Nikta tog New Horizons foton av Hydra från ett avstånd av 143 000 miles (231 000 km). Dessa observationer visar den oregelbundna formen av en satellit, som är cirka 55 mil lång och 40 mil bred. Dessutom hittades två stora kratrar och vissa skillnader i ytsammansättningen på satellitytan.
"Hydra var förra veckan bara en enkel svag ljuspunkt, så för första gången tittar vi på det och tack vare bilderna på New Horizons kan vi bestämma sin form och ytstruktur", säger Ted Strick, en forskare vid Roanne State College, Tennessee.
Förutom Charon, Nikta och Hydra finns det ytterligare två satelliter: Kerber och Styx, som också upptäcktes av Hubble under 2011 respektive 2012. När tiden går, vill forskare få fler bilder av Pluto-satellitfamiljen och lära sig mer om detta fascinerande område av Kuiperbältet.
