Den 1 juli 2004 kom NASAs Cassini rymdskepp till Saturns bana sju år efter att ha lanserats från jorden 1997. Inom tio år efter att ha anlänt till den majestätiska gigantan förändrade Cassini djupt vår förståelse för planetens, ringar och månens dynamiska atmosfär. Nu går uppdraget in i det sista steget i sin produktiva Saturnian Odyssey, och arrangörerna hoppas att bränslet kvar ombord kommer att räcka för en serie djärva "proximala rörelser" genom ringarna av ringarna år 2016; Det sista steget heter Grand Final Cassini.
Svartvit bild av Saturnus- och Titancrescents, publicerad av NASA.
Cassinis stora final: Det vetenskapliga slutet av Saturnus djärva uppdrag från början av sin ankomst till omlopp var inget annat än fantastiskt, så låt oss bara ta ett litet fragment av viktiga upptäckter och fantastiska observationer som publicerades under de senaste 12 månader, som Cassini gick igenom det 10: e året av Saturn-studien genom historiböcker.
Hexagonen, snidad i Saturns övre atmosfär vid nordpolen, är ett av solsystemets längsta hemligheter - de första observationerna gjordes av Voyager-prober i början av 1980-talet. Man trodde att detta orsakades av högvattenströmmar. Den sexkant som nyligen tagits under Cassini-uppdraget tycks också rotera med Saturns inre kärna och det globala magnetfältet. Även om dynamiken bakom flödet av detta fenomen inte är helt klart.
Det finns flera världar som anses mer lovande än Saturns största satellit, som Titan. Månen är känd för att ha en mycket tät atmosfär, stora samlingar av flytande metan och etan, ett kolväterikt landskap fyllt med floder och dalar och stora sanddyner. Någon kanske misstänker att denna mån är jorden i sin linda, fylld med organisk potential. Det kan vara fruset och obebodligt, som vi vet, men astrobiologer drömmer om ett uppföljningsuppdrag till Titan efter Huygens avstigningsmodul (som var ombord Cassini när han flyttade till Saturnus) landade och landade på månen 2005. Är Titan äldre än Saturnus? För att lägga likheten mellan Titan och den unga jorden upptäckte Cassini vågor i en av Titans stora hav under påverkan av ytvindar. Här kan du se hur vågorna, som visas i en sned vinkel, reflekteras i solljuset.
Efter att ha ökat bilden av sanddynerna på Titans stora fält under flera spänner visade Cassini oss ännu mer eoliska (influerade av vinden) jordliknande egenskaper. När det gäller Titans svarta sanddyner samlades de fina korrosiva organiska föreningarna, som jagade av vinden, i sällsynta krusade "hav".
Med hjälp av högupplösta kameror fick Cassini otaliga fantastiska bilder av 62 satelliter på planeten. På bilden ser du en av favoriterna från Vkosmose.com-läsare: Saturnusmånen Mimas väcker ominously med den mindre månen Pandora som flyttar sig bakom. Mimas har också smeknamnet "Death Star" med hänvisning till Star Wars, med månens stora krater, Herschel, som liknar Death Star-supervapnet, som förstör planeterna.
När det gäller organisk kemi handlar inte allt om Titan. Enceladus lilla ismåne är inte bara känd för sina imponerande vattenrika gejsrar, som liknar födelsekemi, men det är också troligt att månen har stora hav av flytande vatten under ytan. Det är nästan som mini-europa, Jupiters näst största satellit, och forskare är angelägna om att ta reda på vad som ligger under de båda moons krackade skorpa.
Som en fantastisk upptäckt i år lyckades Cassini observera något i en av Saturns ringar. Kan denna ljusa tillväxt i den yttre kanten av gasjättens ring vara födelsen av en nymåne? Astronomer tror att detta är möjligt genom att ge nya ledtrådar om bildandet av naturliga satelliter och bevisa att även om vårt solsystem är gammalt är dess planeter fortfarande i den aktiva stjärnformationsprocessen, som har bevarats till denna dag.
Som Saturnus konstiga hexagon har de ljusa "ekrarna" i Saturns ringar förvirrat en astronom för en tid. Ursprungligen sett av Voyagers under flygningar i början av 1980-talet observerade Cassini senare dessa fenomen och visade att de inte var orsakade av gravitationsinteraktioner i eller omkring Saturnus. Istället beror de troligtvis på interaktionen mellan dammpartiklar i planetens ring B och Saturns globala magnetfält som passerar genom ringsystemet.
I en spännande observation upptäckte Cassini påverkan av en av Saturnus små månar på planetens yttre ring. Prometheus, som bara är 53 miles över, rullar periodiskt genom ring F, skapar kanaler och band när han passerar genom ispartiklar.
På en av de mest ikoniska satellitbilderna i juli 2013 såg Cassini tillbaka på jorden på ett avstånd på nästan 900 miljoner miles. Jorden såg ut som en enda fläck av ljus, och månen var ännu mindre. Den här bilden påminner oss om, som det berömda Voyager-fotot "Pale Blue Dot" på 1990-talet, hur liten vi jämför med rymdens storhet, och Cassini fortsätter att inspirera människor på vår lilla planet att vi kan göra bra saker.
