Cassini, som har kretsat kring Saturnus sedan 2004, kommer att kasta in i planetens ringar under sitt 13: e och sista år av arbetet.
Innan det skiljer sig från Cassini-projektet (en av NASA: s mest framgångsrika sonder), kommer rymdfarkosten att göra en djärv hoppa genom Saturn ringar, som passerar genom ett smalt, oförtäckt mellanrum mellan planeten och närmaste ring.
"För Cassini är detta ett helt nytt uppdrag", säger projektforskare Linda Spilker från NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.
Cassini rymdfarkoster lämnade jorden den 5 oktober 1997 och ledde efter Saturn, näst största planet i solsystemet efter Jupiter. Sju år senare, med att ha flugit nästan 2,2. en miljon miles, Cassini entrenched i omlopp runt denna ringade skönhet.
De uppgifter som samlas in av Cassini och skickas till jorden, kommer att ta forskare i flera årtionden. Men för rymdfarkosten numreras dagarna: i september nästa år kommer Cassini att rikta sig till Saturnus och bränna.
Den suicidala manöveren, som planeras den 15 september, eliminerar möjligheten att en av de potentiellt bebodda månarna blir ett nytt hem för en koloni av terrestriska hitchhikare som fortfarande lever, som reser i flera decennier i rymden. Cassini kommer att flyga in Saturn, med hjälp av hans styrning, och lämnar ingen chans att överleva.
Under den 22: e sista omloppet, och speciellt under närmaste tillvägagångssätt av Cassini, planerar forskarna att samla in data som gör att de kan ta reda på hur mycket material som finns på Saturns ringar. Detta kommer i sin tur att lösa en långvarig gåta: Dessa ringar är lika gamla som Saturnus eller detta är ett mer modernt fenomen.
De planerar också att mäta dagens varaktighet på planeten, lära sig mer om magnetfältet, kartlägga den inre strukturen och närbilden för att ta bort planetens kraftfulla aurora. Spilker anser att Cassini även kan upptäcka månmassan inuti Saturnus, vilket kan förklara några mystiska vågrörelser som finns i C-ringen.
"Ringarna är i själva verket en mycket känslig detektor om vad som händer inom Saturnus", sade Spilker förra veckan under en webbsändning av mötet vid National Academy of Sciences i utskottet för astrobiologi och planetologi.
"Vi märkte en serie vågor i ringarna och deras dämpning i fel riktning. När det är en resonans med månen försvinner vågorna i allmänhet mot det. Men dessa vågor bleknade bort mot Saturnus. Det verkar som om det finns en liten mån inuti Saturnus, säger Spilker. Resan till Saturnus döljer intriger. Forskare är inte säkra på hur många Cassini partiklar som kan kollidera på tillvägagångssätt. Enheten kommer först så nära, med stora kommunikationsantenner som en skärm. Om alltför många partiklar slår på antennen, kan Cassini flyga längs samma bana för resten av uppdraget.
"Under en period på drygt en timme måste apparaten passera från nordpolen till söder genom den ringformiga luckan. Det händer otroligt snabbt - 75 000 miles per timme. Så även en millimeterpartikel kan skada Cassini, säger Spilker.
"Lyckligtvis representerar de flesta partiklarna bara rök," tillade Cassini-projektledaren Earl Maiz.
Från och med den 30 november kommer Cassini-banan att röra sig så att apparaten går utanför gränsen för huvudringen. Under dessa veckovisa banor flyger Cassini inom 4850 miles från mitten av den smala F-ringen.
I april kommer Saturnus flygande måne Titan att förändra Cassini-banan, så rymdfarkosten kommer att hoppa över alla ringarna. Den första passerar genom klyftan på 1500 miles mellan planeten och dess ringar är planerad till 27 april.
