Forskare har länge misstänkt att Ceres, som är det största objektet i asteroidbältet, har ett underjordiskt islager, en rest av ett gammalt hav, fruset många år sedan. Men förra månaden, när NASAs Dawn rymdfarkoster närmade sig en dvärgplan, blev forskare förvånad över vad de såg: en ljuspunkt på ytan.
"Det här har en hög reflektivitet som åtminstone överträffar resten av ytan", säger Mike Miller, vice vd för vetenskapsprogram.
"Det här kan vara friskt material som släpptes ut till ytan relativt nyligen, eller det kan vara en konsekvens av kemiska reaktioner", tillade Joe Makovsky, Mission Manager Dawn.
Baserat på rund form och relativt låg densitet visar datormodeller att Ceres har en stenkärna och en ismantel täckt med ett lager av damm, lera och sediment.
"Ceres är lättare än steniga planeter. Det betyder att det behöll mycket vatten och andra lättare element som var närvarande i solsystemet när Ceres bildades. Till skillnad från henne är andra föremål som månen och asteroiden Vesta torra och sten ", säger Carol Raymond, biträdande ledande forskare för Dawn Mission på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.
Detta gör att Ceres liknar sådana föremål som Europa och Enceladus - två is satelliter av Jupiter, som har underjordiska oceaner.
Detta ökar sannolikheten för att Ceres hade villkor och kemisk sammansättning som är gynnsam för livets ursprung.
"Vi tror att Ceres har astrobiologisk potential", säger Raymond.
Ett flytande vattenlager under ytan av Ceres är nu osannolikt, men 600 mil protoplanet lovar överraskningar.
Förutom de mystiska ljusa fläckarna på ytan, kastar Ceres med jämna mellanrum vattenånga i rymden. Forskare föreslår att vid kollision med kometer eller asteroider kan ytan som innehåller is värma upp och bilda geysrar.
NASA skickade Dawn i hopp om att ta reda på vilken roll liknande objekt spelar i jordens och andra planets ursprung och utveckling. Rumfartyget kommer att gå in i bana runt Ceres på fredagen.
