NASA-sonden håller på att få den första bilden på nära håll av en potentiellt beboelig utländsk värld.
I mars 2015 kommer NASAs Dawn rymdfarkoster till omloppet av dvärgplaneten Ceres, det största objektet i huvud asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Ceres är ett relativt varmt och fuktigt föremål som förtjänar att nämnas tillsammans med Jupiter Europa och Saturnus Enceladus, som båda kan potentiellt stödja livet som vi känner till det.
Beräknad yta på Ceres
"Jag tror inte att Ceres är mindre intressant ur astrobiologins synvinkel än andra potentiellt bebodda världar," sa Chien-Yang Li från planetvetenskapliga institutet i Tucson, Arizona, på torsdag vid ett möte i American Geophysical Union.
Lee sade att för att livet ska kunna existera behövs tre komponenter: flytande vatten, en energikälla och några kemiska byggstenar (nämligen kol, väte, kväve, syre, fosfor och svavel). Man tror att dvärgplanet Ceres, som är ca 590 mil (950 kilometer) brett, innehåller mycket vatten, baserat på dens låga densitet (2,09 gram per kubikcentimeter, jämfört med 5, 5 g / kubikcentimeter för jorden ). Ceres är förmodligen ett differentierat föremål med en stenig kärna och en mantel bestående av vattenis.
"Faktum är att Ceres kan vara 40% vatten," säger Lee. "Ceres kan bli det största föremålet när det gäller mängden vatten i solsystemets inre del, utom jorden. Det är dock oklart om vattnet är i flytande tillstånd."
Ceres och NASA rymdfarkoster Dög genom konstnärens ögon
"Ceres får tillräckligt med solvärme, eftersom dvärgplaneten bara är 2, 8 astronomiska enheter från solen, fortsätter Lee. Minns att en astronomisk enhet är avståndet mellan jorden och solen, vilket är cirka 93 miljoner kilometer eller 150 miljoner km. Europa och Enceladus ligger mycket längre bort från vår luminary - 5, 2 och 9 a. e.
Både Europa och Enceladus har reserver av inre värme, som genereras av tidvattenstyrkor. Denna värme håller oceanerna i flytande form och orsakar också vatten gejsrar på Enceladus och Europa. Intressant meddelade forskarna upptäckten av utsläpp av vattenånga på Ceres i början av detta år.
"Ceres geysrar kan vara indirekt bevis på inre värme," sade Lee. "Till exempel kan de existera genom att värma Ceres yta av solstrålning och efterföljande sublimering i rymden."
Dawn rymdfarkosten bör fotografera dvärgplaneten närmare när den når Ceres under våren 2015. Den rymdskepp, som roterades runt jätte asteroiden Vesta från juli 2011 till september 2012, kommer att visa ytan av Ceres i detalj, samla information om kroppens geologi och dess termiska förhållanden fram till slutet av uppdraget i juli 2015.
Läs mer om dvärgplaneten Ceres från vår artikel.
