Forskare som söker livet på Mars vill upptäcka en koloni av bakterier på den som kan bära resan från jorden. För att göra detta är de redo att genomföra ett experiment, vars syfte är att testa förmågan hos planetens mest fasta bakterier att överleva under extrema förhållanden.
Fyra miljoner sporer av Bacillus pumilus SAFR-032 (en stam av starkt motståndskraftiga bakterier) reser på en heliumballong direkt i rymden, där de kan "njuta" av det brinnande kalla, extremt låga trycket och intensiv solstrålning från yttre rymden.
Tanken är att simulera de förutsättningar som gör det möjligt för forskare som studerar Mars för att bättre förstå vilka mikrober eller typer av mikrober som kan skapa störst risk för infektion.
"Vi vill se till att om vi hittar livet på Mars, kommer det inte att bli någon förorening med markmikrober", säger NASA Lead Specialist Ellen Stofan.
"Naturligtvis, utforska områden där det finns vatten, vi måste vara försiktiga, särskilt försiktiga. Men dessa områden är mest intressanta för forskning, "tillade hon.
Den första testade bakteriestammen hittades oftast i renrum där rymdfarkoster var förberedda för lansering. Proverna delades in i fyra grupper med 1 miljon sporer vardera. Den första gruppen tillbringade sex timmar i nära rymden, den andra tolv, den tredje artonien och den sista exakt 24 timmar före experimentkammaren återvände till Earth. För att nå Mars spenderar rymdfarkosten mer än sju månader, men forskare säger att förändringar i bakterier kan förväntas även efter kort vistelse i nära rymden.
"Vi förväntar oss en ganska konkret minskning av lönsamheten i dessa tvister ... och vi kan extrapolera hur de kommer att ta hand om en längre tid", sa mikrobiologen David Smith till NASAs Ames Research Center i Kalifornien.
Förutom att studera de överlevande sporerna, kommer forskarna att analysera genomets celler för att bestämma effekten på dem att vara i stratosfären.
"Låt oss hoppas att dessa studier hjälper oss att förstå huruvida vi ska förvänta oss infektion, och vad det kommer att bli. Det här är meningen med vårt arbete, säger Smith.
"Till skillnad från liknande experiment som utfördes utanför den internationella rymdstationen förutsätter den kommande studien av mikroorganismer i Stratosphere (IMVS) ett tunt lager av sporer, vilket utesluter möjligheten att en del av tvisten" döljer "under döda celler", tillade han.
Experimentell kamera "IMVS" gjorde en teststart förra året och är för närvarande certifierad för vetenskapliga flygningar. "Även om väderförhållandena vid ballongen i New Mexico inte är lämpliga för flygning. Nästa lansering kommer sannolikt att hända på lördag, säger Smith.
