Stephen Hawking vill att mänskligheten ska nå stjärnorna.
Den berömda kosmologen, tillsammans med en grupp forskare och miljardär investerare Yuri Milner, presenterade ett nytt ambitiöst projekt värd $ 100 miljoner idag (12 april). Det kallas genombrott Starshot och syftar till att skapa en prototyp av en liten, lätt, självgående automatisk rymdfarkost som kunde besöka den närliggande stjärnan Alpha Centauri efter att ha åkt på bara 20 år.
"Gränsen som konfronterar oss för tillfället är en stor tomhet mellan oss och stjärnorna, men nu kan vi överträffa det," Hawking sa idag vid en presskonferens här på One World Observatory.
"Med ljusstrålar, lätt segel och det lättaste rymdfarkosten som någonsin byggts kan vi starta ett uppdrag till Alpha Centauri inom en generation," tillade han. "Idag är vi fast beslutna att göra detta nästa stora språng i rymden." Eftersom vi är människor, och vår natur är att flyga. "
Starshot rymdfarkosten kommer att bestå av ett chip, storleken på en tallrik, kopplad till en super-tunn segel. Denna duet i par kommer att lanseras i rymden ombord på moderfartyget, och sedan kommer det med egen drivning att gå till stjärnorna med hjälp av laserljus överfört från ett höghöjdsobjekt här på jorden.
Milner sa att ett sådant fartyg kan accelerera till 20% av ljusets hastighet. Detta räcker till att leverera det till Alpha Centauri-systemet, som ligger 4, 37 ljusår från jorden, bara två decennier efter starten. (En självgående sond skulle ha tagit cirka 30 000 år på en sådan resa.) "Vi kallar det Nanocraft," sade Milner. "Vår interstellära segelbåt."
"Nanocraft kan fånga bilder av möjliga planeter och annan vetenskaplig data och skicka dem hem hemma genom en stråle av ljus", tillade Milner. "Om detta uppdrag lyckas kommer han att berätta mycket om hans förmåga när han är nära Alpha Centauri."
"Genombrott Starshot bygger på teknik som redan är tillgänglig, eller som kommer att finnas tillgänglig inom en snar framtid", säger Milner och tillägger att allt hans arbete är baserat på fritt tillgängliga data.
Utvecklingen och beviset för driften av Starshot-tekniken tar mycket tid och pengar. Att skicka Nanocraft till Alpha Centauri kommer antagligen att kosta samma belopp som de största vetenskapliga experimenten på plats idag, sade lagmedlemmarna.
Men efterföljande uppdrag bör vara mycket billigare och stordriftsfördelar kommer att göra det möjligt för Nanocraft att starta flera segelbåtar i ett flyg för att kunna fungera och öka fotografisk täckning av målstjärnan. (En chip i hjärtat av varje Nanocraft kostar ungefär samma som en iPhone för produktion).
Dagens tillkännagivande faller på 55-årsdagen av den historiska lanseringen av kosmonauten Yuri Gagarin i East-1 1961. Uppdraget, som öppnade eran av bemannad rymdflygning. Milner, som föddes i Moskva, sa att han var uppkallad efter Gagarin. Idag är det också 35-årsdagen för den första NASA rymdfärdsflygningen STS-1, ombord på Colombia. "Människans historia är ett av de största hopparna", säger Milner i ett uttalande. - För femtiofem år sedan blev Yuri Gagarin den första mannen att gå in i rymden. Idag förbereder vi oss för nästa stora språng - till stjärnorna. "
Genombrott Starshot inkluderar Hawking, Milner och Mark Zuckerberg, grundare och VD för Facebook.
Det här är inte första gången Hawking och Milner arbetar tillsammans: Hawking hjälpte släppa lös Milners 10-åriga initiativ för att söka efter tecken på intelligent liv som heter Breakthrough Listen i juli i juli. Detta projekt, som tillkännages som den mest kraftfulla sökningen till utomjordiskt liv, kommer att undersöka 1 miljon stjärnor i Vintergatan. Det 10-åriga projektet kommer också att skanna de 100 närmaste galaxerna på jakt efter några spår av intelligent liv.
Milner, under tiden, finansierar också ett genombrott meddelandeprojekt som kommer att distribuera 1 miljon dollar bland människor som kommer att skriva de bästa meddelandena för att skicka till utomjordingar av intelligent liv.
