NASA Dawn-proben sakta närmar sig sitt yttersta mål och de nya bilderna av dvärgplaneten Ceres avslöjar denna fascinerande komplexa värld.
Bilddata erhölls den 12 februari från ett avstånd på cirka 52 000 miles (83 000 km), när rymdfarkosten var långsamt närmar sig sitt yttersta mål. Idag är det de tydligaste bilderna av Ceres, där varje pixel är 4, 9 miles (7, 8 km).
Till skillnad från snabbförbränningsmotorer, som vanligtvis används i konventionella raketer för att aktivera rymdfarkoster (till exempel NASA Cassini-sonden), använder Dawn jonmotorer. Denna typ av motor möjliggör kontinuerlig dragkraft över en lång tidsperiod med en begränsad mängd bränsle. Således, i stället för att flyga i full fart till Ceres, närmar sig Dawn långsamt dvärgplaneten, så att vi kan observera solsystemets inre kropp i många veckor. Av särskilt intresse för planetariska forskare finns ljusa fläckar på ytan - inklusive en särskilt ljus bildning, som kan ses på detta foto.
Under Dawns resa genom asteroidbältet - ett utrymme mellan Mars och Jupiters banor - upptäckte Hubble rymdteleskopet vattenströmmar runt Ceres. Kan dessa strålar vara anslutna till gejsrarna som vi ser på ytan av Saturnus satellit Enceladus eller Jupiter's satellit i Europa? Om så är fallet kan dessa ljusa formationer vara sprickor i dvärgplanets iskors.
Men som dessa bilder visar, är Ceres täckt med kratrar och antyder för oss att den har en gammal stenig yta, inte en isskorpa. Så kanske är dessa vita områden tecken på cryovolcanism?
Hittills är det bara gissningar, men när Dawn närmar sig Ceres kommer många av dessa hemligheter att avslöjas.
