Flytta över Pluto, Charons tid att vara centrum för uppmärksamhet.
I de nya högupplösta bilderna som sänds till jorden från NASA New Horizons-apparaten är den största satelliten i Pluto synlig, och inte den välkända dvärgplaneten som absorberar all uppmärksamhet. På ett antal slående bilder visade satellit-landskapet aldrig förrän någon, däribland de jätte dalarna som korsar Charons yta i zigzags och vittnar om sin komplexa historia.
Diametern på Charon är ungefär lika med halvdelen av Pluto, vilket gör den till den största satelliten i förhållande till planeten i solsystemet. Faktum är att deras orbital dans är så extrem att, när Charon roterar i omlopp, svänger Pluto vilt. Som en kastahammare som spinner runt en punkt ligger systemets tyngdpunkt utanför Pluto, vilket gör att systemet på denna planet och Charon kan klassificeras som en dubbel planet. Detta är det största exemplet av detta slag i Solsystemet (det finns flera binära asteroider).
Men planetens klassificeringar är en sak, och det nya utseendet på Charon visade en slående värld av sin egen ordning, full av fantastiska kratrar, intressanta geologiska egenskaper och en imponerande, sprickad yta av satellitsskorpan som kom som en överraskning för projektforskarna.
"Det är som om hela Charons skorpa delades", säger John Spencer, vice chef för GGI vid Southwestern Research Institute i Boulder, Colorado. "Vad gäller deras storlek i förhållande till Charon, är det mer som ett enormt system av canyons av Mariner-dalen på Mars." Innan det första mötet med New Horizons uppdrag med Pluto -systemet den 14 juli trodde forskarna att Charons yta skulle vara ganska homogen, de steniga föremålen skulle alternera med kratrarna. Och även om det verkligen finns kratrar här, är deras variabilitet helt enkelt enorm. Särskilt anmärkningsvärt är disproportionen mellan de yngre och platta dalarna i södra Charon och de mer antika kratrarna i norr.
Vid första anblicken kan det vara sådana processer som cryovolcanism, som förnyade ytan, vilket ger landskapet ett mer ungdomligt utseende. "Vårt team diskuterar möjligheten att inre havet, bestående av vatten, frös för länge sedan, och dess slutliga volym har förändrats, vilket kan leda till sprickbildning på ytan, vilket gör att vattenlaga når ytan samtidigt", säger Paul Schenk, medlem New Horizons lag från Houston Institute of the Moon och Planets.
En högupplösande Charon-bild från New Horizons Long Range Reconnaissance Imager monterad på en NASA rymdfarkost så nära som möjligt till ytan den 14 juli 2015 med en förstorad färgbild från Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC) -kamera.
"Vi trodde att möjligheten att se sådana intressanta funktioner på den här satelliten vid den bortre änden av solsystemet var låg", tillägger Ross Beyer, partner vid New Horizons Geology, Geophysics and Imaging (GGI) från SETI Institute och NASA Ames Research Center i Mountain View. "Men jag kan inte vara mer glad över att se detta." Att ha en yta som liknar den överraskande komplexa och dynamiska ytan av Pluto, verkar som att även Charon, trots att den är mindre, har sin egen historia. Det kommer förmodligen ta lite tid tills vi förstår dess natur, särskilt med tanke på detta fantastiska fel på tusen (och kanske mer) mil, men en sak är nu tydligt förstådd: både Pluto och Charon överträffar någons förväntningar. De representerar verkligen en helt annan värld som har utvecklats i ett djupfryst hörn av solsystemet och den kunskap som New Horizons har skickat oss kommer att avslöja hur alien denna värld verkligen är. Färgerna reproduceras för att bättre skilja vibrationerna från Charons yta.
En högupplöst Charon-bild som tas från New Horizons Long Range Reconnaissance Imager monterad på en NASA rymdfarkost så nära som möjligt till ytan den 14 juli 2015 med en förstorad färgbild från Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC) -kamera.
