Eftersom NASAs rymdskepp Cassini har återvänt från sitt uppdrag med fotografier av Enceladus enorma gejsare, Saturnus naturliga satellit, är forskare fortfarande lite förvånad över mängden vatten som gömmer sig under sin frusna yta.
"Vi visste förstås att Enceladus hade vatten i en viss mängd, men visste inte att det var så mycket av det. Det är bra att vi nu har den här informationen, säger chefsforskaren vid Cassini-projektet från Boulder Science and Space Institute i Colorado, Caroline Porco.
Under undersökningen av små vattenuppsamlingar på satelliten kom vetenskapsmännen till slutsatsen att dessa inte var separata fält, utan ett helt fruset hav.
Hur visste de det här? På grund av den lilla cykliska vibrationen, vilket något påverkar objektets enhetliga rotation. Forskare har märkt att mer kraftfulla vibrationer görs, och inte på något visst område, utan på hela kosmiska kroppen. Slutsats: Det yttre isskalet separeras från kärnan med ett stort vätskeskikt. Tidigare var forskarna helt övertygade om att Enceladus har ett par "fickor" av vatten på ytan, men det fanns inga antaganden om oceanens närvaro och allt mer bevis på dess existens.
Den första antydan vid närvaro av stora vattenuppsamlingar under det frusna ytskiktet var mycket intressanta data om gravitationen som gjordes 2013 och 2014, när Cassini rymdfarkost passerade nära södra polen av en naturlig satellit.
"Dessa data indikerar en starkare polaritet av havet cirka 22 mil under huvudytan. Kanske beror det på det faktum att världshaven på detta ställe har ett tunnare lager, säger Porco.
Nu bekräftade en oberoende analys denna teori. Datormodeller visar att den fasta kärnan, som förväntat, separeras från isytan med ett stort vätskelag.
"Om ytan var mer tätt ansluten till kärnan skulle vibrationerna vara mycket svagare", säger Matthew Tiscareno, en ledande forskare vid SETI Institute of California i USA. "Detta visar att det finns ett stort vattenskikt mellan kärnan och ytan, vilket står i proportion till världens hav", sa han.
"För att få mer information behöver du dock en längre tid att observera och beräkna, men vi är övertygade om att vi så småningom kommer att uppnå sanningen", säger forskaren Peter Thomas av Cornell University i New York.
Som det visade sig var den återstående vätskan inte fryst, den är ännu inte känd. Det finns en uppfattning att tidvattenstyrkorna Saturn kan generera mer värme i deras satellit än vad som tidigare trodde.
Nu ges Cassini rymdfarkosten möjlighet att återigen passera Enceladus den 28 oktober på ett avstånd av 30 mil från det.
Vattenånga, koldioxid, metan och några ammoniakrester hittades också i gejsrarna.
"Dessa resultat tyder tydligt på närvaron av utomjordisk vattenmiljö på Enceladus," sa Porco.
