Efter mer än elva år som spenderades i omlopp på Saturnus, gjorde NASAs Cassini rymdfarkoster sin sista flygning över Enceladus, den största av de små satelliterna som fascinerade forskare med närvaron av isiga södra gejsrar år 2005.
På lördagen den 19 december gjorde Cassini sitt sista flyg över Enceladus, som passerade på ett avstånd av 3106 miles över den frusna, rynkade ytan av satelliten med en hastighet av 21 000 miles per timme. Han samlade in vetenskapliga data och gjorde också fantastiska bilder, som visar Enceladus halvmåne mot bakgrund av Saturns tjusning.
Under flygningen samlade Cassinis Composite Infrared Spectrometer (CIRS) data om värmefördelning vid en satellits sydpol, en region där isflöden av isis exploderar från långa sprickor i ytan, kallad spår.
Det är redan känt att Enceladus, som är 320 miles (515 km) bred, har ett globalt underjordiskt hav, geyserskällan. Vad som kan finnas i detta hav är ett mysterium för framtida uppdrag. Cassini gjorde sitt senaste besök.
"Vi ser fram emot framtida besök i denna mystiska isvärld", säger Linda Speaker, en missionär på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Cassini gjorde så många upptäckter om spännande Enceladus, men det finns fortfarande så mycket att göra för att svara på nyckelfrågan: Har denna lilla värld ett liv?"
Cassini fortsätter att utforska Saturnus fram till september 2017, när han börjar dyka mellan planetens ringar och vidare in i atmosfären, återlämnar data så länge som möjligt innan han krossas av planetens hemska tryck.
