Igår, den 6 mars, vid klockan 12:39 GMT, kom NASA-sonden Dawn till Ceres, och blev den första rymdfarkosten för att gå in i en omloppsbana runt en dvärgplan. Observationer av gryning under de närmaste 16 månaderna bör lyfta slöjan över Ceres, som har lockat uppmärksamhet från forskare sedan upptäckten 1801.
"Sedan dess upptäckten 1801 har Ceres varit känd som en planet, då som en asteroid, och nu som en dvärgplan," sade huvudingenjören på uppdraget, Rassvet Marc Ryman från NASA Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Efter en resa på 3100000000 miles (4, 9 miljarder km) och 7, 5 år kan Rassvet ringa Ceres sitt hem."
Tjänstemän från NASA mottog en signal från Dawn, bekräftar att den är i perfekt ordning och gick in i en omloppsbana kl 13:36 GMT.
Denna händelse hände fyra månader före mötet med en annan dvärgplan: den 14 juli kommer NASAs New Horizons-probe att närma sig Pluto-systemet, vilket ger forskare de första goda bilderna på en avlägsen dvärgplan och dess fem kända satelliter.
Solens soluppgång
Spacecraft Rassvet värd $ 473 miljoner lanserades i september 2007 för att utforska Vesta och Ceres, de två största föremålen i huvud asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Diametern på Vesta är 330 miles (530 kilometer), medan Ceres är ca 590 miles (950 km) bred. Vesta och Ceres håller trycket på solsystemets allra första dagar och är protoplanet som sannolikt fortsätter att växa om det inte var för effekterna av Jupiters enorma gravitation.
"De två kropparna är intakta protoplanets av det tidigaste solsystemet", säger biträdande Chief Explorer av Dawn Mission, Carol Raymond. "Så de är bokstavligen fossil som vi kan utforska för att förstå de processer som höll på gången."
Dawn var i orkanen Vesta från juli 2011 till september 2012, varefter sonden gick till Ceres. Således kan dagens evenemang ses från en annan synvinkel: Dawn blev den första rymdfarkosten för att gå i omlopp av två objekt utanför Earth-Moon-systemet.
Uppdragets rymdutnyttjande gjordes tack vare Dawns innovativa motorsystem, vilket accelererar xenonjoner från baksidan av skeppet. Denna process genererar en liten mängd tryckkraft. Dawn tar fyra dagar att hämta hastighet från 0 till 60 miles per timme (97 km / h).
Men Dawn Ion-motorn är cirka 10 gånger effektivare än traditionella kemiska system. Således kan motorerna fortsätta att arbeta i veckor, månader eller till och med år, vilket accelererar gryningen till enorma hastigheter.
"1000 pund xenon raketbränsle som laddades ombord på Dawn, har redan tillåtit att nå hastigheter på 24 000 miles per timme", sa projektledare Rassvet Robert Mace vid en presskonferens på måndag. Tack vare de joniska motorerna hoppade Dawn upp till Ceres långsamt och gradvis. Sonden gick tyst i omlopp utan några tunga manövrar.
Secrets of Ceres
Ceres är en spännande värld som på många sätt mer liknar de isiga satelliterna i den yttre delen av solsystemet, såsom Jupiter's Europa och Saturnus Enceladus, än till dess steniga grannar i asteroidbältet.
Ceres, som forskare tror, består till exempel av 25-30% vatten, som är närvarande i form av is. Dvärgplaneten kan också ha en gång haft, och kanske nu har, ett flytande hav under ytan, som Europa eller Enceladus. Vissa forskare tror att Ceres kan kunna behålla ett mikroskopiskt liv.
"Det är väldigt intressant att se hur denna utomjordiska värld ser ut," sade Reiman.
Dawn är inte utrustad med specialverktyg för att söka efter livet, men sonden kan upptäcka bevis för det underjordiska havet (om det verkligen finns). Mätning av ytans temperatur av Ceres i kombination med värmefördelningsmodellerna för Ceres kan också tända frågan om underjordiskt flytande vatten.
Dawn undersöker också Ceres två hemligheter, som upptäcktes för ungefär två år sedan. Forskare kommer att försöka hitta naturen hos de mystiska ljuspunkterna på ytan och den svaga strålen av vattenånga som noterades av Herschel European Space Observatory. Generellt kommer Dawn att undersöka dvärgplaneten i detalj, undersöka dess yta och bestämma vad Ceres är gjord av.
Det här arbetet börjar inte omedelbart. Gryningen kommer att spenderas de närmaste sex veckorna, gradvis närmar sig den nödvändiga omloppet, som sonden kommer att släppas den 23 april, och därefter börjar Ceres utforska sig från en höjd av 8400 miles (13 500 km).
Sammanfattande
Även om Ceres och Pluto är dvärgplaneter, skiljer de sig väldigt olika från varandra.
"Pluto bildades annorlunda, vid en annan tidpunkt och från ett annat material," sade Russell.
Pluto är också mer än dubbelt så stor som Ceres och ligger 14 gånger längre än solen. Således kommer de data som returneras av Dawn probe och New Horizons rymdfarkoster sannolikt inte att visa den stora bilden.
