NASA: s Cassini-uppdrag introducerade alla till Saturns satellit Enceladus, isvärlden som har ett flytande hav under dess yta. Genom de omfattande fel som ligger i satellitens sydpol, flyter kraftfulla geysrar av vattenånga till öppet utrymme.
I detta något missvisande foto av Enceladus, gjord av Cassini den 10 maj, blir graden av vattenånga uppenbar. Så varför vilseleder hon oss?
Det verkar som att den högra sidan av satelliten är upplyst av solen, men det är det inte. I stället genereras belysning av solljus som återspeglas från Saturnus atmosfär. På vänster sida av Enceladus kan endast en liten halvmåne av starkt solljus ses.
Forskare tror att tidvatteninteraktioner med gasjätten skapar dynamik i kärnan i Enceladus, som behåller sitt hav i ett flytande tillstånd. Vattnet är huvudsakligen uppvärmt i sprickor och fel som kallas "Tiger Stripes" som ligger i den södra polarregionen av satelliten, vilket, som väl känt, är källan till gejsrar. Sedan ankomsten till Saturns bana för mer än tio år sedan har Cassini ständigt följt detta isområde. Enceladus, som Jupiters största satellit Europa, stöds av ett flytande hav under dess yta, vilket skyddas av en isskorpa. Astrobiologer förväntar sig att andra satelliter av gasjättar också kan ha underjordiska flytande oceaner där potentiellt liv kan bo.
Tyvärr är NASA Cassini-uppdraget närmar sig sin logiska slutsats. Först kommer rymdfarkosten att passera genom Saturns ringar och förbli i omlopp med gasjätten. Detta kommer att vara det närmaste avståndet från vilket det kommer att vara möjligt att fotografera Saturnus och spåra dess magnetfält. Nästa planeras gradvis nedsänkning i atmosfären av Saturnus.
