NASA-observatoriet tittade noggrant på västerbens storasyster och upptäckte 40 dubbla källor till röntgenstrålar - föremål som tros vara en nyckelfaktor för uppvärmning av interstellära gaser och därför en viktig faktor i galaxens utveckling.
Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) är ett rymdteleskop som kan upptäcka några av de mest energieffektiva röntgenstrålar som universum kan generera, och astronomer blev inte besvikna över att spionera på Andromeda Galaxy (M31).
Andromeda, som Vintergatan, är en massiv spiralgalax som är 2,5 miljoner ljusår bort. Det kan låta som ett långt avstånd, men Andromeda är vår närmaste galaktiska granne. Dess relativa närhet gör att vi kan studera Andromeda i detalj och några av upptäckterna presenterades den 5 januari vid det amerikanska astronomiska samhällets 227: e möte i Kissimmee, Florida.
"Andromeda är den enda stora spiralgalaxen där vi kan se enskilda strålkällor och studera dem i detalj i en miljö som vår," säger Daniel Wick, forskare från NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Vi kan använda denna information för att ta reda på vad som händer i mer avlägsna galaxer som är svåra att se." Röntgenbinarier består av två stjärnämnen - i regel en stjärna och en stjärnresan av typen neutronstjärna eller svart hål. Plasmen från stjärnan fångas av en kompakt rest och faller mot hålet eller en neutronstjärna, gasen genomgår snabb och intensiv uppvärmning - en process som kan generera röntgenstrålar med hög energi.
Genom att använda observationerna av en närliggande galax från NuStar kan astronomer få en djupare förståelse för hur röntgenstrålning påverkar galaxen och jämföra dem med utsläpp från mer avlägsna galaxer.
"Vi drar slutsatsen att svarta hål och neutronstjärnor kan spela en avgörande roll vid uppvärmning av intergalaktisk gas i de tidiga stadierna av galaxutvecklingen", säger Anne Hornshemir, även från NASA Goddard Space Flight Center. "Observationer av lokala populationer av stjärnämnen, till exempel svarta hål och neutronstjärnor, kommer att bidra till att bestämma hur mycket de påverkar systemet."
