NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien. Utvalda förslag från 10 universitet för att börja undersöka möjligheten att använda Cubesat-satelliter som hjälpkomponenter i uppdrag på Jupiters satellit Europa och utöver.
Cubesat-satelliter är små, billiga rymdprober som kan användas för att samla in vetenskapliga data på egen hand eller som en del av en grupp. De används i stor utsträckning i jordbana, vilket ger universitet och institut ett billigt sätt att utföra experiment i mikrogravity. CubeSat-tekniken utvecklas, och detta utökar omfattningen av dessa satelliter.
Och eftersom NASA utvecklar konceptet att besöka Jupiters isiga måne av den automatiska interplanetära stationen Europa Clipper, bad JPL universitet att lägga fram förslag om användningen av Cubesat-satelliter, vilket skulle kunna komplettera Clipper-huvudsemissionen. Eftersom vi planerar ett uppdrag till Europa, varför inte ta några Cubesat-satelliter på vägen? NASA har skisserat några av de viktigaste vetenskapliga uppgifter som Cubesat-satelliterna kommer att kunna utföra, bland annat "utforska platser för framtida landningsplatser, studera gravitations- och magnetfält, studera atmosfären och genomföra strålningsmätningar.
"Vi såg några innovativa och ganska kreativa resultat bland idéerna för att använda Cubesat som presenterades av dessa universitet", säger Barry Goldstein, chef för det preliminära projektet för Europa Clipper-uppdraget. "Användningen av Cubesat-satelliter för att utforska planeter blir bara möjlig nu, så vi vill undersöka hur ett framtida uppdrag till Europa kan dra nytta av dem."
Var och en av de utvalda förslagen tillhandahölls för 25 000 dollar för att utveckla sina idéer för att använda Cubesat. De kommer att ingå i studien, vilket förväntas sommaren 2015.
Europa, som är välkänt, har ett underjordiskt hav av flytande vatten som skyddas av ett tjockt isskal. När vi lär oss mer och mer om den här lilla världen, lockar den oss allt mer genom möjligheten att födelsen av livet i den. Nu vet vi att näringsämnena blandas aktivt under ytan tack vare havets vatten. Isytan består tydligen också av tektoniska plattor. Dessutom tror forskare att det finns mycket syre i havet. Och själva havet uppvärms av tidvatten som härrör från Europas rotation i sin omlopp kring Jupiter.
Alla dessa faktorer pekar på möjligheten att upptäcka en beboelig värld där multicellulära organismer ska trivas. Men för att testa den här hypotesen måste vi börja skicka ett uppdrag till Europa för att få en komplett bild av förekomsten av levande organismer där. Detta uppdrag kan accelereras genom att införa Cubesat-satelliter i nästa stora NASA-uppdrag i Io: s bana.
Om du skulle kunna formulera ett uppdrag för dina egna Cubesat-satelliter som reser till Europa, vilken vetenskaplig uppgift skulle du tilldela dem?
