James Webbs teleskop, som blev den vetenskapliga efterföljaren av rymdteleskopet Hubble, tog ett viktigt steg, vilket ger sin beredskap att lansera. Ingenjörer framgångsrikt utnyttjade teleskopets solskyddsmedel denna vecka. I tester som ägde rum tidigare i månaden med ett rymdteleskop, som är planerat att starta 2018, var tjänstemän glada att se ett jämnt utfällbart membran, även om de var tvungna att dra det för att kunna distribuera.
Det här är det andra framgångsrika testet som passar bra för ett teleskop, men det här är bara ett steg på den långa vägen vid NASA, där enheten väntar på en resa runt solen.
Denna vecka eller i början av nästa flygning kommer backplanet att skickas från Northrop Grumman, Kalifornien till NASA Goddard Space Flight Center i Maryland. Speglar och verktyg kommer att läggas till i början av 2016, och sedan kommer testningen att börja i den nya enheten, säger Jonathan Arenberg, chefingenjör för Northrop Grumman (NASAs ledande industriella partner för teleskopet.) Därefter kommer nästa flygning till Houston på Johnson Space Center i slutet av 2016, att arbeta i en luftlös kammare och lägga till alla de små saker som ger funktionaliteten i sitt teleskop: elektronik, tankar, motorer och liknande.
I början av 2017 kommer James Webb att vara redo att klara sina sista tester innan han börjar i oktober 2018 ombord på Ariane 5-raketen i Franska Guyana.
Men ingenjörer är mer vördnadsfulla om James Webb-teleskopet än bara testenheten, vilket understrykades av de höga förväntningarna hos ingenjörerna när teleskopet är i rymden.
"I princip kommer vi att utföra ytterligare test för att säkerställa att vår design har en tillräcklig säkerhetsmarginal", säger Arenberg.
Hubble-teleskopet har varit i jordens omlopp i mer än två decennier och gjort några fantastiska fotografier av universum. Dess livslängd har länge löpt ut, men dess operatörer uttryckte förtroende för att det kommer att vara i åtminstone fram till 2020. Under sin tid i omlopp hjälpte Hubble till att svara på några av de svåraste och mest spännande frågorna om planeter, stjärnor och universum. James Webbs teleskop är redo att lära oss mer.
Webb ska gå in i bana för att förstå mer om universumets ursprung: När var universum tillräckligt transparent för att se ljuset? Hur bildas galaxer? Finns det andra solsystem som har planeter som vår jord, och hur kom de ihop? Men det tar sex månader att montera ett teleskop, redo för sitt yttersta uppdrag, som syftar till att studera universum.
Enheten kommer att spendera hela månaden för att nå en stabil gravitationspunkt. Teleskopet vänder sig om och ingenjörerna väntar tills det svalnar, så att utrustningen kan överföra nödvändig information utan störningar. Inte mindre viktigt är uppgiften att skapa ett enda integrerat system från 18 speglar. Arenberg sa att om allt händer i enlighet med planen kommer enheten att vara klar i mars eller april 2019.
