För nio år sedan fastställde Internationella astronomiska unionen (IAU) nya kriterier för att bestämma vad som kan klassificeras som en "planet" och vad som inte är. Detta var ett kontroversiellt drag som berövade Pluto av status för den nionde planeten i solsystemet. Men nu hur man klassificerar planeter som ligger utanför solsystemet, vars antal närmar sig 5000.
På tisdag presenterade astronomen Jean-Luc Margot vid University of California, Los Angeles sin syn på vad som kallas "Test for Planet."
MAS säger: "Planet" är en himmelsk kropp som:
- kretsar runt solen;
- har tillräckligt med massa för att bli nästan rund;
- kan inte rensa sin orbitalväg.
Det var det sista kriteriet som hindrade Pluto från att bli en planet. Astronomer rankade Pluto till en ny kategori av "dvärgplaneter", som även inkluderar Ceres, som ligger i huvudet Asteroids Belt, liksom dvärgplaneter Eris, Haumea och Makemake, som ligger i Kuiper Belt.
Planetens förmåga att rensa sin orbitalväg är det främsta kriteriet som Margo använder för att utveckla ett klassificeringssystem för planeter utanför solsystemet. Hans test kan avgöra om en kropp kan rensa ett visst område runt sin omlopp under en viss tidsskala, exempelvis under förälderstjärnans livstid. Testet är enkelt att genomföra och ger dig möjlighet att omedelbart klassificera 99 procent av alla kända exoplaneter.
Det föreslagna kriteriet kräver endast en uppskattning av stjärnmassa, planetens massa och omloppsperioden, som alla enkelt kan erhållas från Earth eller baserat på data från rymdteleskop.
Vid tillämpning av detta test på Solsystem kan Pluto fortfarande inte definieras som en planet.
"Klyftan mellan planeter och icke-planeter är slående," sa Margo i ett uttalande. "Den dramatiska skillnaden tyder på att det finns en grundläggande skillnad i hur dessa objekt bildades."
Planetforskaren Alan Stern, som är chef för New Horizons uppdragsteam, säger att det här är en mycket snäv syn på saker.
"Jag tror att bland planetariska forskare finns det en klar förståelse att Pluto är mycket mer som solsystemets planeter än vad som helst annat", tillade han.
