Spårgas Orbiter nådde sin sista omloppspunkt efter ett resår som slutade i februari. Denna fantastiska manövrering gjorde det möjligt för skeppet att glida längs den övre delen av det atmosfäriska skiktet med hjälp av solvingarnas motstånd. Detta möjliggjorde övergången från den ursprungliga hög elliptiska 4-dagarsbanan (200 x 98000 km) till en nästan cirkulär bana på 400 km.
Nu roterar enheten runt Mars varannan timme. Efter kalibrering och installation av den nya mjukvaran börjar den vetenskapliga observationer. Detta är en viktig milstolpe i ExoMars-programmet och en fantastisk prestation för Europa.
Huvudmålet är att genomföra en detaljerad lista över gasspår. Vi pratar om de ämnen som utgör mindre än 1% av den totala martian atmosfären. Dessutom söker orbiteren spår av metan och andra gaser som kan antyda biologisk eller geologisk aktivitet.
Under terrestriska förhållanden ger organismer större delen av planetens metan. Det är också en viktig del av naturliga kolvätegasreservoarer. En viss del kommer från vulkaniska och hydrotermiska aktiviteter. Det förväntas att martianmetan kommer att ha en kort livslängd (cirka 400 år), eftersom den förstörs av UV-ljuset från solen. Det reagerar också med andra atmosfäriska element och försvinner av vindarna. Det är, om vi hittar spår nu, betyder det att det släpptes relativt nyligen.
Tidiga observationer gjordes av Mars Express och Curiosity Rover. Men den sanna naturen av resultaten är fortfarande under diskussion. Spårgas Orbiter kommer att kunna detektera och analysera metan och andra gasspår i extremt låga koncentrationer på grund av förbättrad noggrannhet med 3 storleksordningar. Han kommer också att kunna skilja mellan möjliga källor.
Hur man skapar och förstör metan på den röda planeten
Fyra instrument kommer att göra ytterligare mätningar av atmosfären, ytan och interiören. Kameran kommer att hjälpa till att bestämma egenskaperna på ytan som kan associeras med källorna till de utsläppta gaserna.
Dessutom kommer verktygen söka efter dolda under ytan av vattenis, vilket också kommer att påverka valet av framtida landningsplatser. Enheten kommer att kunna fungera som ett kommunikationsrelä för NASA Opportunity och Curiosity rovers, före ankomst av InSight.
