Mining på asteroider kan berika mänskligheten med orättvisa rikedomar, men när vi är där, varför bygga inte ett rymdskepp från asteroiderna själva?
Årtionden senare kan asteroider flyga utposter med mineraltillgångar, extrahera rika resurser för att hjälpa till att öppna den sista gränsen för mänskligheten.
Detta är visionen för det californiska företaget Made In Space, som nyligen finansierades av NASA för att utforska hur man gör asteroider till ett jätte autonomt rymdfarkoster.
Projektet, känt som RAMA (Reconstituting Asteroids in Mechanical Automata, "Transforming Asteroids into Mechanical Automata") är en del av Made In Space-planerna som gör det möjligt för dig att kolonisera utrymme, vilket gör att utvinningen av resurser utanför jorden är effektiv och kostnadseffektiv.
"Idag har vi möjlighet att ta med resurser från jorden", säger medgrundare och teknisk direktör för Made In Space, Jason Dunn. "Men när vi kommer till en vändpunkt, när vi behöver resurser i rymden uppstår frågan: Var tar vi dem ifrån och hur kan vi få dem? Det här programmet hjälper oss."
Plan
Idén om Made In Space är att skicka en avancerad robotstation (Seed Craft) till en rendezvous med flera närliggande asteroider i rymden.
Denna station samlar material från rymdstenar och använder sedan detta råmaterial för att bygga kraftverk, navigering, energilagring och andra nyckelsystem på plats med hjälp av 3D-utskrift och annan teknik. (Made In Space har betydande 3D-utskriftsupplevelse. Företaget byggt två 3D-skrivare som installerades ombord på International Space Station förra året).
Illustration av en asteroidartist som blev förvandlad till ett jätte mekaniskt rymdskepp
Således omvandlas till ett autonomt rymdfarkoster, kan asteroider programmeras för att flyga runt jordmånssystemet eller på en annan plats där de kommer att behövas. Ett sådant tillvägagångssätt skulle vara mycket effektivare än att starta en ny sond för att fånga varje rymdrock.
Transformerade asteroider är inte som den traditionella idén om en raketdriven rymdfarkost med en komplex elektronisk krets. Mest troligt skulle deras mekanik vara relativt primitiva.
Till exempel kan en dator ersättas med något som liknar Antiquiter-mekanismen, uppfunnad av de gamla grekerna, för att kartlägga rörelsen av himmelska kroppar. Framdrivningssystemet kan likna en katapult som lanserar stenblock eller annat material från en asteroid på ett kontrollerat sätt och därigenom skjuter ut rymdstenen i motsatt riktning.
RAMA-projektet startar inte från början. Fristående 3D-skrivare som använder mekaniskt styrda system existerar redan.
Detta projekt kommer dock att kräva stor framgång på ett antal områden, inklusive användningen av resurser på plats.
Upp till denna punkt
Made In Space-planer kommer inte att kunna genomföras snart, eftersom RAMA-projektet fortfarande är i ett mycket tidigt skede.
I april mottog projektet ett bidrag från den första fasen av programmet NASA Innovative Advanced Concepts, som syftar till att stimulera utvecklingen av potentiellt revolutionerande rymdutforskningsteknik. Fas 1 av programmet innebär ett belopp på $ 100.000 för nio månader av första genomförbarhetsstudier. Då kan ett andra bidrag beviljas, vilket uppgår till 500 000 dollar och två år för konceptets utveckling.
"Varje diskussion om tidsramen för RAMA-projektet är kontroversiellt", sa Dunn. Ändå uppskattade han att det skulle ta ungefär 20 år att utveckla teknik och andra verk. Om så är fallet, kan rekognosningsstationen gå in i jordens omlopp i slutet av 2030-talet.
"RAMA-projektet kan tillämpas här," tillade han och sa att maskiner som Seed Craft kunde göra mycket arbete över hela världen.
"Du kan bygga infrastruktur i avlägsna områden något självständigt och omvandla även resurser till användbara enheter och automatiserade maskiner", säger Dunn. "Det kan lösa några ganska stora problem på jorden, från bostäder till saker som gör människors liv bättre."
