Forskare från Europeiska rymdorganisationen planerar att landa ExoMars-roveren på den tidigare riktade Oxia Planum-höjden. Efter det kommer rymdfarkosten att kunna börja söka efter tidigt och sent liv på denna planet.
Uppgifterna som samlas i omlopp visar att enheten kommer att ligga nära ekvatorialområdet i Mars, där det finns en stor ackumulering av lera och andra mineraler som aktivt interagerar med vatten. Enligt grova uppskattningar av forskare, cirka 3, 9 miljarder år sedan, hade planeten en högre temperatur och högre luftfuktighet än idag.
Tecken på livet, om det senare existerade, kommer att vara svårt att upptäcka, eftersom den tunna atmosfären på planeten inte skyddar mot kosmisk och solf ultraviolett strålning. Dessutom, dessa samma processer som bildar stenar förstör organiska molekyler.
Mars är också täckt med en mängd olika toxiska salter som komplicerar sökandet efter livet.
Oxia Planum visar dock tecken på vulkanaktivitet tidigare, så forskare hoppas kunna upptäcka några insättningar som innehåller organiskt material och täckt med lava.
ExoMars rymdfarkoster är planerad att starta 2018, men nyligen diskuteras flygfördröjningen fram till 2020, som kommer att kunna utrusta roveren med en speciell borr som kan extrahera stenprover från ett djup av ca 6, 5 fot eller 2 meter. Forskare har gjort grova uppskattningar om möjligheterna att placera enheten på tre andra enheter - Aram Doraum, Hypanis Vallis och Mawrth Vallis, men bestämde sig för att fokusera på Oxia Planum efter att ha vägt alla fördelar och nackdelar.
ExoMars kan till exempel landa på låglandet, och det mesta av Mars-ytan består av dem. Enheten har också förmågan att försvaga landning. Forskare tog samtidigt hänsyn till prognoser för horisontella och vertikala vindhastigheter under roverens nedstigning till planeten i slutet av 2019 - perioden med aktiva sandstormer.
När man valde en landningsplats försökte gruppen undvika potentiellt farliga backar och stenar.
"Vår preliminära analys visar att Oxia Planum uppfyller alla strängaste tekniska krav och begränsningar och erbjuder också ett par mycket intressanta alternativ för att studera planetens biosystem", säger en av forskarna i ESA-projektet, Jorge Vago, i ett uttalande.
ESA och Roscosmos (Ryska rymdorganisationen), som är partner i detta projekt, kommer att få veta det sista (ungefärliga) landningsdatumet för ExoMars sex månader före starten.
