När astronomer observerar några tidigare dvärgar, märker de ibland en liten mängd väte fångad i de övre skikten av en stjärna. Det antas att denna lilla stjärnskal är resultatet av absorption av interstellär vätegas, men nu föreslår forskargruppen att detta beror på något annat: sannolikt kommer kometerna ner i den gamla atmosfären av vita dvärgar från Oort-molnet.
Vita dvärgformar efter solstrålens stjärnor förbrukar det mesta av vätgasbränslet. Detta gör att stjärnan flyttar från ett tystare tillstånd till en mer grym - en röd jätte. Till slut exploderar den röda jätten efter den kraftiga stjärnkrampen, och lämnar en tät vit dvärg på sin plats.
Strukturen för den vita dvärgen stöds inte av yttre tryck, vars källa är en termonukleär reaktion, men på grund av det kvanttryck som skapas av de återstående elektronerna, som stör sin egen gravitation. Denna balans mellan krafter skapar ett mycket tätt stjärnämneobjekt, som kan ha en massa som är jämförbar med solen, men har jordens diameter. Således kan vita dvärgar fortsätta att lysa i många miljarder år.
När man observerar spektrumet av vita dvärgar noterar astronomer att många av dem har atmosfärer rik på olika metaller. Ur astronomins synvinkel betyder det att det finns fångade element i de vita dvärgens övre skikt tyngre än helium. Beroende på de närvarande elementen tolkar astronomerna dessa astronomiska imprints som ett resultat av förstörelsen av asteroider eller till och med planeter som överlevde sin egen stjärnas död. Detta strimlade, dammiga material, i form av regn, faller på vita dvärgar och lämnar spektroskopiska avtryck av planetsystemets död. Detta utforskade område av den vita dvärgen leder vetenskapsmän till några fascinerande observationer av stjärnsystem som liknar vårt solsystem, eller snarare, det kommer att se ut om några miljarder år när vår sol går ur bränsle och det blir en vit dvärg. Planeter och asteroider som ligger bredvid solens kropp kommer att sönderdelas och därigenom berika vår solens vita dvärg med metaller.
I en ny studie, accepterad för offentliggörande i det kungliga astronomiska samhällets månadsmeddelanden, fann astrofysiker Dmitry Veras och hans kollegor vid University of Warwick en möjlig mekanism som länkar en vit dvärgens atmosfär med inte väte, men metaller.
"Vi undersöker möjligheten att den gradvisa ökningen av Oort-kometen, som är en rik källa till väte, av kometerna, bidrar till en uppenbar ökning av volymen av väte i en vit dvärgens atmosfär", skriver Veras.
"Det brukade tros att uppkomsten av väte i en vit dvärgens atmosfär är resultatet av interstellärt väte uppsamlat av en vit dvärg, men för de observerade värdena måste det finnas en annan källa", säger Veras.
Vårt solsystem har ett område med utrymme som innehåller miljarder iskroppar - kometer. Denna region, känd som Oort-molnet, ligger på ett avstånd av ett ljust år. Periodiskt, med en nära stjärnpassage, är kometenes gravitationsstörning bruten och knackar dem ut ur Oort-molnet. Under kraftens tyngdkraft börjar kometerna sin resa till solsystemets inre del. Förekomsten av kometer har detekterats runt andra stjärnor, främst på grund av detektering av kometsdamm runt unga stjärnor. Men Veras-teamet, som använder datasimulering, visar att det spektroskopiska spåret av väte i atmosfären som omger de vita dvärgstjärnorna beror på fallande kometer från Oort ex-cloud.
Forskarna konstaterar att endast ett litet antal vita dvärgar med spår av närvaro av väte studerades och de flesta av dem ligger ganska nära solen och i riktning mot den galaktiska bulten (mittpunkten i Vintergatan). Det är i denna region där galaktiska tidvatten och stjärnvindar är starkast, kanske ett starkare inflytande på Oort exo-molnen.
Detta är ett annat exempel på hur fascinerande vita dvärgsystem är - de är rester av döda stjärnor, men vi ser fortfarande ett intressant dynamiskt beteende.
