När man mäter stjärnornas hastighet som cirklar runt en närliggande dvärggalax, insåg astronomer att det kunde finnas enorma reserver av mörk materia där.
Ett sådant gissning uppstod bland astronomer när de försökte mäta massan av Triangle II - den närliggande dvärggalaxen. Med hjälp av 6 stjärnor som markörer mättes deras hastighet runt galaxens mitt. Vetenskapsmän vet att i galaxen i Triangle II finns ungefär 1 000 stjärnor och att denna galax har en genomsnittlig vikt efter rymdstandarder, men utseendet kan lura. De upptäckte en överraskande tät galax, som tycks fyllas med mörk materia.
"Den totala massan var väldigt stor, mycket större än den totala massan av stjärnorna - det betyder att det finns massor av tät packad mörk materia där", sade astronom Evan Kirby från California Institute of Technology i Pasadena. "Förhållandet mellan mörk materia och synlig materia är en av de högsta av alla de galaxer vi vet. Efter att ha gjort mätningarna tänkte jag bara - wow!". Efter att ha beräknat hastigheterna på stjärnorna i Triangle II-galaxen, tack vare Keck Observatory på Mauna Kea, Hawaii, upptäckte Kirby-teamet att deras höga hastighet berodde på någon form av extra massa. Dessutom insåg de att denna lilla galax kan ha den högsta koncentrationen av mörk materia.
Så vad händer där? Enligt en teori kan Triangle II av någon anledning vara hemma för ett tätt moln av interagerande massiva partiklar eller vimper. Wimps är hypotetiska partiklar som bär massa, men inte interagerar med vanliga ämnen. Dessa är spöklika partiklar som har tyngdkraften och kan inte ses. Vimpar kan dock förstöra varandra under en kollision, så om något sådant händer i Triangle II, bör vi observera ett överskott av gammastrålning från galaxen.
Triangle II är också känd som "dödgalaxen". Det finns praktiskt taget inga gaser för stjärnformation i det och mycket dunkla stjärnor (faktiskt varför Kirby-laget bara använde 6 stjärnor är att denna galax bara 6 stjärnor har tillräcklig ljusstyrka). Således bör en dvärggalax inte producera stora mängder hög energi strålning, såsom gammastrålar. Så om vi hittar tillräckligt med gammastrålar där kommer det att bli som en "rökningspistol" i WIMP-förintelsen. Andra dimensioner tyder dock på att stjärnor utanför Triangle II rör sig snabbare än de som används för Kirby-lagets beräkningar. Om så är fallet kan stjärnhastigheten vara ett tecken på att gravitationsfältet i vår galax bryter mot Tregolnik II från varandra.
"Mina nästa steg är att beräkna rörelsen för externa stjärnor", sa Kirby. "Om det visar sig att dessa yttre stjärnor inte rör sig snabbare än de inre, så kan galaxen vara i dynamisk jämvikt. Det skulle göra den till den bästa kandidaten för att upptäcka mörk materia."
