Den Cassini interplanetära sonden, som har studerat Saturnus, dess ringar och satelliter i mer än 11 år, kommer att göra den slutliga inställningen till satelliten Enceladus lördagen den 19 december.
En av de viktigaste upptäckterna av hela Cassini rymduppdraget (slutet är planerad till september 2017) var upptäckten av strålar av partiklar av vattenis och ånga, vilka utstötas i rymden från sprickor nära sydpolen.
Enligt vetenskapsmän är källan till jetsna underjordhavet på ytan Enceladus, vars vatten är i kontakt med satellitsens berg. Sådana villkor, åtminstone på jorden, kan orsaka livets födelse.
Cassini sonden kommer att närma sig Enceladus vid 12-49 nordamerikanska tid och kommer att vara på ett avstånd av ca 5 km från det. Planetariska forskare vill använda detta tillvägagångssätt för att ta reda på hur mycket värme som kommer ut under satellithöljet. Dessa studier hjälper till att förstå vad som är källan till vatten- och ångstrålen. Linda Spilker, anställd i NASA: s rymdfarkostobservationslaboratorium, noterade följande: "Att förstå hur mycket värme Enceladus ger kommer att göra det möjligt för oss att dra slutsatser om dess geologiska egenskaper."
Cassini kommer fortsätta att övervaka Enceladus fram till uppdraget, men samtidigt kommer det att vara minst fyra gånger längre än under lördagens tillvägagångssätt.
Det planerade tillvägagångssättet blir den 22: e i rad. Innan det var det närmaste som gjordes 2008, då Cassini var på distans av ca 25, 6 km från Enceladus.
Enligt Spiker kommer Cassini inte längre att vara så nära Saturnus satellit, men resultaten blir inte mindre imponerande: de uppgifter som erhållits under uppdraget öppnade ett nytt kapitel i rymdutforskning och i synnerhet , platser där nya oceaner kan upptäckas.
