En ny studie tyder på att en kollision med en medelstor asteroid kan drastiskt förändra jordens klimat under flera år och göra livet svårt för människor över hela världen.
Bland andra effekter kan en sådan inverkan på marken (i motsats till havet) leda till att genomsnittliga globala temperaturer kommer att sjunka till istiden, vilket leder till en kraftig minskning av nederbörd och produktivitet av växter, noterar forskaren.
"Dessa kommer att vara mycket obehagliga tider", sade Charles Bardin från National Center for Atmospheric Research i Boulder, Colorado, i december under en presentation på det amerikanska geografiska unionens årliga höstmöte i San Francisco.
Kortsiktiga klimatförändringar
Bardin och hans kollegor modellerade vad som skulle hända med jordens klimat om en rymdsten 0,6 km (1 km) bred kraschar in i en av landets delar av jorden. En sådan påverkan kommer sannolikt att skapa en 15 kilometer lång krater, lyfta stora mängder damm i atmosfären och utlösa stora bränder som skulle lyfta mycket sot in i luften, förutsatt att kollisionen inte uppkom i ett ökenområde med liten vegetation, Bardin.
Materialet som lyfts efter detta hypotetiska fall av asteroiden kommer att förbli i atmosfären under en längre tid - ca 6 år vid damm och 10 år för sot. Dessa är de värsta resultat som forskare har lagt fram (som också innefattar bristande utbrändhet). Dessa partiklar kommer att värma upp på solen, värma stratosfären och väsentligt påskynda kemiska reaktioner som förstör ozon, skyddar jorden från skadlig ultraviolett (UV) strålning. Nivån av atmosfäriskt ozon kommer faktiskt att minska med 55%, vilket innebär att UV-indexet på ytan kommer att öka till 30 över flera år. (Enligt US Environmental Protection Agency betyder UV-index 11 eller högre "extrem risk för skada från oskyddad exponering mot solen").
Bardeen anser att atmosfärisk sot och damm också kommer att bidra till att minska mängden solljus som faller på jorden till 70% under det första året eller två. Som en följd av detta kommer den genomsnittliga globala ytemperaturen att svalna med 14,5 grader Fahrenheit (8 grader Celsius), "vilket ungefär motsvarar istiden," sade Bardin under sin presentation vid American Geographic Union.
Han tillade att huvuddelen av denna temperaturskillnad kommer att inträffa på jorden. Men effekterna kommer också att märkas i oceanerna och havsskyddet kommer ständigt att öka. Eftersom vatten har hög termisk tröghet, kommer förändringar i havstemperaturen att fortsätta under en relativt lång tid. Exempelvis antar modellerna från laget att de övre skikten i havet fortfarande kommer att vara 0,9 grader Fahrenheit (0,5 grader Celsius) kallare än standardtemperaturen 15 år efter asteroidens påverkan.
Global kylning kommer också att leda till en nedgång på 50% över hela världen, säger Bardin.
"Detta beror på en förlorad värmekälla och en minskning av temperaturen, så vi förlorar konvektion; vi har inte längre källor, säger han. En minskning av solljus, regn och snö kommer att leda till en nedgång på ca 50% i produktiviteten hos alla växter, och det här är inte mycket bra nyheter för bönder och människor som är beroende av dem (som alla människor i världen tillhör). Bardeen anser att grödor i Nordamerika, Europa och Nordasien skulle bli särskilt hårt slagna. Medan jordbruksmark i Indien, Sydamerika och Afrika kommer att överleva det bättre.
Således är bilden inte särskilt tröstande. Effekten av en sådan asteroid kan orsaka "en mycket stor global påverkan" om några år, säger Bardin.
Men han tillade att för att leda till massutrotning skulle rymdobjektet vara cirka 10 gånger större än vad som beskrivits ovan. (Asteroiden, som tros ha förstört dinosaurier och andra arter för 65 miljoner år sedan var förmodligen ca 6 miles eller 10 km bred.)
Oceanpåverkan?
Bardin och hans team modellerade konsekvenserna av en kollision med en asteroid på land. Men det är mer troligt att rymdstenen kommer att kollidera med vatten. Trots allt upptar oceanerna ca 70% av jordens yta. Vad händer då?
År 2010 modellerades detta scenario och betraktades av sena Elizabeth Pierazzo. Som ett resultat blev det konstaterat att situationen för jordens skyddande ozonskikt kommer att bli dramatisk.
En 0,6 mil bred asteroid som faller in i havet kommer att räcka för att skapa saltvattenånga som kommer att förstöra en stor mängd ozon. Som ett resultat kommer UV-ytindexet att stiga till 56. Sådana höga strålningsnivåer som aldrig har upplevts i mänsklighetens historia kommer sannolikt att få folk att andas eld. Men att komma in i havet kommer inte att ha sådana klimatiska konsekvenser som i varianten av en kollision med jorden, "tillade Bardin.
"Temperatureffekter, nederbördseffekter, effekter på växter - allt detta handlar bara om att en asteroid faller på marken," sa han.
Men chanserna för en asteroidkollision och globala allvarliga konsekvenser verkar långt borta, åtminstone inom en snar framtid.
Hittills har astronomer märkt 879 nära asteroider i närheten av jorden, vilka är minst 0,6 miles breda och ingen av dem utgör ett omedelbart hot. De färdiga modellerna tyder på att dessa 879 asteroider representerar mer än 90% av det totala antalet representanter för de kosmiska "stenarna" i jordens område, sade NASA-tjänstemän.
Om asteroiden är i farlig närhet till jorden, bör mänskligheten inte vara ledig och vänta på den oundvikliga änden. Om ett rymdobjekt detekteras med tillräcklig tid - helst 10 år eller mer - då kan du få tid att utveckla och använda en speciell automatisk rymdfarkost som kraschar in i objektet och trycker den åt sidan.
Förstörelsen av objektet med en kärnvapen är också ett alternativ som forskarna anser. Speciellt är detta alternativ lämpligt om objektet är för stort eller sett för sent.
