Astronomer kartlade den närmaste exoplanet-superjorden för första gången och fann att en av dess halvklot är nästan helt smält sten, medan den andra hälften är nästan helt solid.
Studien använde NASA Spitzer rymdteleskopet för att få en exakt karta över temperaturer på 55 Cancer e, vilket är 40 ljusår från jorden i Cancer constellation. Det här är första gången en sådan karta har gjorts för en så liten stenig värld med en massa av 8 gånger jordens massa.
Cancer 55-banan ligger så nära sin moderstjärna som gör en revolution runt sin axel om 18 timmar, att den har blivit tidvattenblockerad. En världs halvklot ser ständigt ut på stjärnan, medan motsatt sida är instängd i evig natt. Detta har en signifikant effekt på exoplanets yta; Den sida som står inför stjärnan har en temperatur som svänger upp till 2500 grader (4500 Fahrenheit), medan den mörka sidan är mindre uppvärmd till 1, 100 grader Celsius (2000 Fahrenheit). Även om den bortre sidan inte är ganska kall, finns det en temperaturskillnad, och det som är mest slående kunde Spitzer ta upp en brant temperaturgradient över planetens yta.
"Vi har ännu inte hittat någon annan planet som är så liten och dess omlopp ligger så nära moderstjärnan och ligger relativt nära oss, så 55 Cancer e erbjuder många möjligheter", säger Bris Olivier Demury från University Cavendish Laboratory Cambridge. "Vi vet fortfarande inte exakt vad denna planet är gjord av - det är fortfarande ett mysterium. Dessa resultat lägger till en annan tegel i väggen, men den exakta naturen på denna planet är fortfarande inte helt förstådd." Demuri är ledande författare till en studie publicerad i tidskriften Nature.
På jorden förhindras extrema temperaturgrader från dagssidan till nattsidan av vår 24 timmars rotation och effektiv atmosfärisk cirkulation - varm luft fördelas snabbt över hela världen. 55 Cancer e har inte denna förmåga; det roterar inte, så att en halvklot ständigt kokar och det verkar ha praktiskt taget ingen global atmosfär för att transportera värme från sidan mot stjärnan till natten. "Vi tror att det fortfarande kan finnas en atmosfär på natten, men temperaturen på dagens sida är så hög att atmosfären kan förångas helt, vilket innebär att värmen inte överförs effektivt eller överförs alls från dag till natt," Demuri.
Det finns dock en hemlighet. Forskarna insåg att dagens sida 55 av Cancer e är mycket varmare än man bara förväntar sig från stellaruppvärmning - det verkar vara "extra värme", som för tillfället kommer att förbli ett mysterium tills mer avancerade rymdteleskop kommer att lanseras. Kanske rymmer NASA rymdteleskopet James Webb sina ögon i hopp om att få reda på mer om den här utomjordiska världen.
