Enceladus, satellit Saturnus, visar vissa tecken på hydrotermisk aktivitet - vi kan se en liknande bild i djuphavshydrotermiska källor på jorden, där vatten värms upp och mineraler bildas. Nyheten om att havet med saltvatten ligger under ytan ökar satelliens biologiska chanser.
"Denna upptäckt, i kombination med underjordiska oceanen och geologiska aktiviteter, skapar förutsättningar för levande organismer", säger John Grunsfeld, docent vid NASAs Flight Science Department i Washington, DC. "Upptäckten i vårt solsystem av extrema förhållanden där livet kan existera kommer att föra oss närmare svaret på frågan: är vi ensamma i universum?"
Enceladus är redan känd för sina berömda vatten gejsrar, fly från under iskorsen av satelliten. De långa sprickorna i Enceladus södra pol, som tillåter flytande vatten att fly i rymden, är ett säkert tecken på att någon form av uppvärmningsprocess sker djupt inne i isvärlden.
Nu, baserat på analysen av mineralerna i vattenångan som upptäckts under passagen av NASA Cassini-uppdraget kommer naturen av denna vattenuppvärmning att avslöjas. Och det här är bra nyheter om du letar efter en djuphavsboende för bakterier.
På jorden är hydrotermiska källor på botten av oceanerna växthusen av kemiska reaktioner som ger vitala energibärare. Ofta behöver livsformer som finns på havsbotten inte solljus för att överleva. Nu, tack vare en ny analys av Cassini-data, har forskare upptäckt mikroskopiska kiseldioxidkorn (mineral kvarts, som finns på jorden). Det innebär att hett vatten, som har en temperatur på minst 194 grader Fahrenheit (90 grader Celsius) och innehåller upplösta mineraler från satellitens hjärta, tvingades passera genom kalla vattenlagringar. Så här bildas de små kornen av detta mineral.
"Det är fantastiskt att vi kan använda dessa korn som sprutas ut i rymden av gejsrar för att studera de förhållanden som förekommer på havsbotten i en isig satellit", säger Sean Hsu, ledande forskare vid University of Colorado i Boulder.
Den lilla kornstorleken hos mineralerna som finns i Enceladus vattenångor kan berätta om hur snabbt de bildades. De största kornen hade endast 6 till 9 nanometer, vilket indikerar att de bildades mycket snabbt. Avståndet från havsbotten till ytan är ca 30 km, så kornen måste spendera från flera månader till flera år för att komma till ytan, annars hade de vuxit mycket mer.
Enceladus berömda fjädrar, som är kända för att bestå av saltvattenånga med tillsats av organiska föreningar.
Närvaron av hydrotermisk aktivitet på Enceladus föreslår att satelliten har en porös stenkärna, genom vilken flytande vatten kan fritt filtrera och ta mineralpartiklar. Dessutom är forskare intresserade av en nyfiken överflöd av metan i geysrarna av Enceladus. Under trycket av Enceladus djupa hav är metan sannolikt blockerad i iskristaller av vatten, de så kallade clathratesna. Enligt forskare måste bildandet av klatrater på Enceladus vara så effektivt att havet måste vara helt uttömt av metan. Varför såg Cassini så stor mängd metan i gejsrar?
Det finns två teorier. Enligt den första teorin flyttar havsklatterna till ytan under gejsers verkan, medan de frigör metan. Enligt den andra bildar hydrotermisk aktivitet mer metan än klathratbildningsprocessblocken.
"Vi förväntade oss inte att vi studerade clathrates i Enceladus ocean för att leda oss att tro att metan produceras aktivt av hydrotermiska processer", säger Alexis Bouquet, en doktorand vid University of Texas i San Antonio.
På jorden värmer de hydrotermiska källorna som ett resultat av vulkanaktivitet djupt i kärnan på vår planet, vilket ger alla nödvändiga ingredienser för livet så att det kan bildas längst ner i ett ljuslöst hav. På Enceladus, vars kärna uppvärms av Saturns tidvattenkomprimering, verkar det som att identiska processer uppträder.
Men finns det ett mikrobiellt liv i Enceladus djup? För närvarande kan vi bara gissa.
